огда было обращать внимание на то, как странно вели себя животные: кошки тихо прятались, собаки забились в укромные места, откуда выли отчаянно и страшно. Даже обычно бесстрашные голуби словно в тот час словно исчезли с радаров – и опустевшая улица вызывала смутную, но непонятную тревогу поздних прохожих.
Какая-то парочка, опьяненная не только любовью, вышла проветриться, но их сознание словно мгновенно прочистилось: древний инстинкт гнал их подальше от чего-то, чему надлежало войти в наш мир. «Пойдем отсюда!» – неожиданно испуганно сказала женщина, ухватившись за рукав пуховика кавалера. «Ты же только что хотела подышать воздухом…» – расслабленно ответил молодой мужчина. Тут парень осекся на полуслове. Внезапно почуял, что гулять совсем не хочется, даже наоборот хочется домой и заколотить двери досками, – или лучше! – обить железом. Но мысль эту отогнал как бредовую. Влюбленный снисходительно улыбнулся своей даме: «Раз ты так хочешь, то пойдем домой».
Примерно в пяти минутах ходьбы от протрезвевшей пары находился полудикий, заброшенный парк, где и в более спокойную пору не стоило бы разгуливать ночами. Но хрупкая на вид словно фея из сказки Кристина Пантелей решительно шла по одной из тропинок заросшей рощи. Хотя если бы мы прочитали мысли Кристины, то поняли бы, что юная девушка в панике: «Нельзя так поздно задерживаться на работе! Надо было заказать такси!»
После того, как в их районе, отделенном от прочей части города лесом, появились новые маршруты транспорта, многие жители просто проезжали заросшие деревья, в темноте которых богатая фантазия подкидывала какие угодно сюжеты. Страшна не тьма, а то, что может скрываться в ней от света.
Одинокая девичья фигура, еле заметная в стремительно темнеющем лесу, уверенно неслась напрямик по полузаросшей дорожке. Но опытный зверь за версту почувствовал бы страх.
Показная решительность – так часто поступала Кристина Пантелей, когда боялась. Из-за череды глупых поступков Кристине пришлось отправиться через темный старый парк с холодной, так рано заледеневшей в этом году землей. И она из всех сил пыталась сохранять душевное равновесие. Что там пролетело слева, что промелькнуло справа. «Не смотрю», – уверяла Кристина себя.
Внезапно легкие небрежные капли прилетели на лицо Кристине. Девушка огорчилась, что не успела прийти домой до дождя. Тревожные звуки долетели до Кристины: резкое завывание перерастало в истеричные вскрикивания, потом затухало, угукало и словно… скворчало. Потом в пугающую какофонию втемяшились другие голоса – уханье и нечто, похожее на мирное чириканье.
Светловолосая «фея» ускорила шаг, когда заметила непонятную крупную тень, промелькнувшую примерно в пяти метрах от нее. Ускорила шаг. Именно в этот момент каблук Кристины зацепился за корень дерева… Нет, удержать равновесие не удалось! Кристина споткнулась и упала. Боль в спине не испугала недавнюю выпускницу института, а вот напряжение в душе достигло пика. Девушка не сдержала вопль, распугав всех ночных птиц в округе и абсолютно не думая об опасности, которая могла затаиться рядом.
Кристина оперлась на исцарапанные руки и привстала на колени. Девушка начала отряхиваться от налипшей листвы и комков грязи, когда заметила на уровне лица что-то поразительно неправильное. Сначала она не поняла что это, но потом различила в глубине леса чей-то взгляд, дикий и невообразимо страшный. Отблеск Луны ненадолго высветил часть леса, в которой «фея» увидела эти глаза. «Что же здесь?» Девушка засмеялась от облегчения: на дереве висело зеркало. И тут же дикость ситуации взрастила в ней другой, все возраставший ужас. Откуда в лесу, куда в последнее время почти не заходят люди, этот символ людского тщеславия?
Кристина встала на ноги и стараясь не задумываться ни о чем кроме того, чтобы поскорее выйти из пугающего места, чеканила шаг. Пару раз она словно ощущала дыхание на своей шее. Казалось, еще чуть-чуть и сердце ее просто разорвется от неизбежности какого-то ужаса. За спиной Кристины наступила невыносимая тишина, словно все птицы в округе сдохли. Кристина шла, стуча каблучками, с неестественной улыбкой, похожей на оскал. И вот, что странно: по какой-то неведомой причине девушка не могла вспомнить как миновала последние метры парка.
Как только Кристина вышла из леса, как из–за деревьев неестественно быстро приблизился силуэт старухи. Случайному свидетелю сложно было бы разобрать, существует ли древняя незнакомка или является игрой теней, фантомом, но женщина погрозила кому-то пальцем, взгляд ее был обращен в самую чащобу.
Глава 2. Недобрый день
Как ни странно, добравшись до дома, Кристина быстро уснула. Ее настиг настолько крепкий сон, что утром даже три заведенных будильника не смогли разбудить.
А вот аромат вкусных яблочных пирожков сумел пробить дремотное состояние Кристины. Стоило бабушке зайти в комнату с полной тарелкой, как девушка резво соскочила с кровати.
– Доброе утро, проспала… Что тебе снилось? – заботливо спросила бабушка Кристины, Оксана Игоревна.
