та, которая будет ему равна. Вы пройдете через лес и погрузитесь в источник демонической силы, если сумеете его отыскать. Вы наполнитесь демонической магией. В полной мере владеть демонической магией могут только демоны. Однако если вы не выдержите погружение в источник демонической силы, вы не сможете претендовать на роль будущей жены его темнейшества.
– Мы не потеряем свою магию, если погрузимся в демоническую? – спросила драконица.
– Не должны. Однако гарантировать не могу. Реакция непредсказуема. Но вы обязаны показать, что способны выдержать погружение в демоническую магию. Отказаться вы уже не можете. Вы все связаны магией ритуала, вы все – невесты его темнейшества и обязаны пройти это испытание. А теперь вперед. Идите по лесу столько, сколько потребуется. Воины его темнейшества будут патрулировать с воздуха, но помощи от них не ждите, рассчитывайте только на себя. И свою выносливость.
Демоницы отправились к лесу первыми. Они не боялись, им бояться было нечего. Остальные выглядели несколько растерянными, зашагали неуверенно. В глазах Стэллы плескался страх.
– Мы умрем, – прошептала она одними губами.
– Пойдем, – сказала я. – Выбора нет.
Мы последними направились в лес. Вслед за остальными шагнули на узкую тропинку. Но стоило сделать этот шаг, как я оказалась на тропинке совершенно одна. Стэллы рядом больше не было. Магия нас разделила?
Постояла немного, собираясь с решительностью. Но делать-то нечего, нужно идти. Чем быстрее отыщу источник, тем быстрее вернусь в теплый замок. Или умру. Интересно, в этом источнике тепло? И как он выглядит, если в него нужно погружаться? Озеро какое-нибудь? Мне ничего не рассказывали об источниках демонической силы, вообще ничего! Как искать, даже не представляя, как оно выглядит? Остается надеяться, что узнаю, если увижу. И что не окочурюсь от холода раньше времени.
Поначалу пожалела, что обрезала юбку, под ней, такой длинной и тяжелой, было бы определенно теплее. Но, как только пошла через лес, поняла, что это верное решение. Тропинка оказалась намеком на тропинку и вскоре исчезла. Попыталась вернуться назад, поискать другую. Но тропинка, как выяснилось, исчезла совсем! И позади ее тоже больше не было. Пришлось пробираться прямо через кусты, раздвигая колючие ветки. Они больно кололи, царапали руки и ноги. Зато о подол не спотыкалась и не рисковала им зацепиться. Отправиться кувырком в какой-нибудь овраг не хотелось.
Чем дольше я шла, тем холоднее становилось. Несколько раз останавливалась, запрокидывала голову, проверяя, не летит ли демон над верхушками деревьев. Не знаю зачем. Наверное, казалось, что если увижу Грашеля, мне станет легче. А ведь он не спустится и не поможет. Никто здесь мне не поможет. Или я пройду испытание, или… о других вариантах даже думать не хочу!
Время шло, холод усиливался. Царапины покрывали уже почти все тело, кожу жгло. Волосы превратились в мочалку, частично выдранную. На короткой юбке появились затяжки и дырки. Постепенно я начала уставать. Задрожала, то ли из-за холода, то ли из-за переутомления.
