произнес дед, отворяя перед Николаем массивную дверь.
Тот прошел внутрь.
Там топилась большая русская печь. Возле маленького оконца расположился широкий стол из струганных досок. На столе глиняный кувшин и две чашки. Около стола – лавка. Справа от двери – топчан. На нем медвежья шкура.
«Охотничья изба», – решил Николай.
Дед зашел следом. Волк остался на улице.
– Проходи к столу. Садись, – пригласил дед.
Николай скинул сапоги у порога и присел на лавку. Дед расположился рядом. Он налил из кувшина в чашки какой-то напиток.
– Пей, – приказным голосом произнес он и сам пригубил.
Николай попробовал напиток. Тот был янтарного цвета, сладковат на вкус.
– Да дна пей, – строго сказал дед.
Николай выпил.
– Что это? – спросил он.
– Настой на кедровых орехах. Он тебе силы придаст. По виду твоему, ты долго блуждал. Есть тебе сейчас пока нельзя, а выспаться надо. Силы восстановить.
– Мне домой надо. Меня дома заждались. Скажи, как к райцентру выйти.
– На ночь глядя лучше здесь не ходить. А утро вечера мудренее. На топчан ложись, а я на печи устроюсь.
– Хорошо, – согласился Николай и, как был в одежде, так устало и прилег на медвежью шкуру.
– Благодарю тебя, дед. Тебя как звать-то.
– Константин.
– Благодарю, Константин. А меня Николай. У тебя хороший напиток. Целебный.
– Напиток жизни, – усмехнулся дед. – От Дерева Жизни пошел. Легенда о том есть.
– Что за легенда? – поинтересовался Николай.
– Желаешь послушать?
– Да, – кивнул Николай.
– Тогда слушай:
«Все уходит рано или поздно из мира изменений, коим является наш мир, чтобы вернуться вновь…»
***
Это было многие тысячи лет назад. Мрачно и пустынно было на Земле. И тогда в том месте, где маленькая речка Изыр-Су впадала через красные берега в великий поток Реки Времени – Енисей заронил Хранитель Мира в землю зернышко Дерева Жизни.
Уже вскоре из зернышка пробился зеленый росток.
Рос он с годами, а в тени его травы целебные, грибы да ягоды появились, живность всякая развелась, зверье, рыба, поблескивая чешуей, в реке заплескалась.
И наступило время, когда на землю ступила нога человека. Немало из людей возжелали завладеть Деревом Жизни.
Тогда выбрал Хранитель Мира для охраны Дерева Жизни тысячу самых лучших воинов и воительниц собрал их воедино и послал на берега Реки Времени.
Назвал их Воинами Жизни.
Возглавили Воинов Великие маги, которых Хранитель Мира также направил на охрану Дерева жизни.
– Пройдет время, и Дерево даст семена, – возвестил Хранитель. – Это Великий кедр. Ваша задача защитить его и разнести его семена по всей земле,
