чти выдохся, начиная при этом ощущать неприятное покалывание в левом боку, а его преследователь даже и не думал отставать. В один момент у мужчины промелькнула шальная мысль, человек ли вообще за ним гонится, однако настолько далеко в своих суевериях беглец не пошёл. К тому же, у него была и другая причина для волнения: как так получилось, что в, казалось бы, огромном густонаселенном тераполисе он никак не может вырваться из тёмных закоулков, оказавшихся неожиданно пустынными. Пожалуй, сейчас Джеймс был бы рад даже толпе бродяг – на виду у людей и под светом прожекторов страшная тень просто обязана отступить.
Мужчина споткнулся, но всё же удержал равновесие, быстро выровнявшись. За неуклюжесть пришлось расплачиваться окончательно сбившимся дыханием и несколькими потерянными метрами форы, но прежде, чем окончательно впасть в уныние, он заметил ярко освещенную улицу справа от себя. Близость долгожданного спасения настолько опьянила Джеймса, что он сделал ещё одно усилие над уставшим организмом и рванул к нужному повороту. До полоски света оставалось буквально шаг или два, когда беглец со всей силы врезался в воздух, будто тот был каменной стеной.
– Надо же, какой отличный спринт для рядового домушника, – тень материализовалась прямо за плечом Джеймса, не позволив ему окончательно прийти в себя после столкновения. Заломив руки преступника за спину, недавний преследователь носком сапога наступил на крохотную коробочку, и иллюзия светлой улицы исчезла, уступая место вполне материальной серой кирпичной кладке.
Тераполисы. Чудовищно огромные города современности, по одному на каждую часть света, в которых могли одновременно проживать сотни миллионов жителей. В небе над тераполисами, в отличие от свободной территории Дикоцветья, звёзд видно не было никогда. Однако из-за общего освещения абсолютная темнота там не господствовала даже в середину самой безлунной ночи. И пусть поблизости не имелось ни одного уличного фонаря, любой сторонний наблюдатель, окажись он сейчас рядом, с лёгкостью узнал бы силуэт мужчины в облегающем сером костюме и маске-капюшоне. Герой тераполиса, надежда страждущих и головная боль полиции и преступников – Грэй.
Герою понадобилось не более пяти минут, чтобы вызвать свой самолёт-невидимку, а потом с его помощью закрепить только что пойманного вора на шпиле старого двадцатипятиэтажного здания. Таких вот невысоких домов на окраине оставалось немало ещё со времён, предшествующих образованию тераполисов. Прочность шпиля вызывала сомнения даже у самого Грэя – тот был исключительно декоративным элементом, явно не предназначенным для удержания связанных веревками людей.
– Учти, Джеймс, положение твоё достаточно шаткое и это не метафора, – устроившись на корпусе самолета, произнес герой и вытащил кляп изо рта своего пленника. – Поэтому в твоих же интересах побыстрее начать делиться информацией.
– Чёртов псих! – не удержался тот от крика. – По тебе самому тюрьма плачет.
Герой не стал возражать. Вместо этого он вынул из потайного кармана небольшой складной нож. Резко выскочившее из рукоятки лезвие заставило Джеймса вздрогнуть, а когда герой поддел одну из верёвок, натягивая её и разрезая волокна, неудачливый грабитель и вовсе тихонько заскулил.
– Для кого вы собираете новую банду? – будничным тоном поинтересовался Грэй, когда верёвка была перерезана уже наполовину.
– Для Тони! Тони нужны люди, – выпалил покрывшийся холодным потом Джеймс. Лезвие застыло в умелых руках, но полностью в покое верёвку не оставило, зловеще блеснув при отсветах неполной луны.
– Не держи меня за идиота, – покачал головой мужчина в сером костюме. Он прекрасно понял, о ком идёт сейчас речь: Тони был главой банды воров-рецидивистов, несколько месяцев назад совершившей достаточно громкое преступление в Пятом тераполисе. Оно завершилось абсолютно бесславной поимкой преступников, оказавшихся разгромленными как героями и полицией, так и рядовыми гражданами, попавшими тогда в заложники. – Зачем ему новая банда на свободе, если сам Тони сейчас в тюрьме?
– За хорошее поведение его могут выпустить через полгода, и тогда новые хорошо обученные «Белые медведи» обретут своего главаря, – затараторил домушник. Пытаться играть в партизана и дальше он не рискнул, а развязавшийся язык как раз умело снимал напряжение.
– Как-то такое поведение слабо вяжется с перевоспитанием, – заметил Грэй, разрезая ещё одно волоконце на верёвке. И в очередной раз поймал себя на мысли, что такие вот антикварные вещицы в его работе куда как действеннее, нежели современные тросы или эластичные ленты. А по эффектности им и вовсе равных нет – преступник уже давно дрожал от страха, хотя на самом деле даже разрежь герой половину оков, тот всё равно бы не рухнул вниз.
– Он хочет отомстить! – мужчина скосил взгляд на нож, боясь лишний раз вздохнуть и тем нарушить хрупкую целостность пут ещё сильнее.
– Кому?
– Ему нужен Пятый, герои и какая-то твоя девчонка, – скороговоркой
