и попал в дерево. Грохот сокрушил все вокруг, дробь разбросала щепки, а Влад упал на спину от отдачи. Зажав в зубах фонарь, он принялся перезаряжать ружье, обжигая пальцы об гильзы и едва не задыхаясь от порохового дыма. Цоконье прекратилось и сменилось на топот. Зарядив ружье, рудокоп моментально обернулся, и на него налетел этот маленький человечек, ударив чем-то острым в лоб в тщетной попытке проткнуть его. Вновь раздался одиночный выстрел, и карлик был вынужден отступить, отбросив все попытки навредить своей жертве. Прикрыв лицо свободной рукой, Влад кричал, но не от боли, а от очередной волны пронизывающего насквозь страха. После чего он прорычал в пустоту, что содрогалась удаляющимся топотом карликовых конечностей:
– Вернись!
Но никто не возвращался. Приготовив оружие, Влад продолжил преследовать карлика и его жертву. Глаза заливал липкий пот, и Влад едва не задыхался от усталости. Обходя черные стволы, шахтер ощутил, как ему в лицо ударила пустота, а затем поток холодного вера. Стало ясно, что он вышел из леса на открытую местность, все так же погруженную в извечную холодную и непроглядную тьму этого мира. Желтый свет фонаря вздрагивал, ползал по серому полю, пока в его лучи не попала ужасающая картина. Маленькое существо тащило свою жертву по земле. Расстояние до них было небольшим, но Влад уже не мог бежать, так как ощущал сильный приступ тошноты и колющую боль под ребрами. Быстрым шагом человек настигал карлика и его жертву, которые приближались к одинокому стволу дерева посреди поля, а затем Влад воспользовался удобным случаем. Горбатое тельце существа и розовая деформированная голова уже были на мушке ружья. Прогремел выстрел, и холодный ветер разнес по округе запах пороха. Когда дым рассеялся, Влад был растерян, так как никого вокруг не обнаружил. Карлик и девушка будто провалились под землю. Не опуская ствола ружья, Влад осмотрелся и в итоге нашел под одиноким деревом небольшое отверстие в земле. Присев у этой норы, он прислушался, но ничего, кроме воющего ветра, так и не услышал. Теперь он был один в этом месте. Голова начинала кружиться от страха, и поэтому Влад на всякий случай сделал выстрел последним патроном в эту самую нору, после чего побежал назад. Лицо по-прежнему заливало потом, но несмотря на плохую видимость, человеку удалось отыскать на свежевыпавшем снегу следы, по которым он благополучно вернулся к лачуге. Закрыв за собой дверь на засов, Влад обнаружил во тьме масляной лампы лежанку – кучу тряпок на ящиках у стены. Положив ружье на стол, за которым сидел Иван, Влад направился прямиком к месту отдыха.
– Ну и чего ты развалился? Рассказывай!– возмутился друг.
Повернувшись лицом к товарищу, Влад ответил:
– Нечего рассказывать. Какой-то маленький человек преследовал девушку, а затем утащил ее под землю.
Иван с недоумением посмотрел на него:
– Маленький человек? Ребенок, что ли?
Влад приподнялся и, усевшись на краю, раздраженно прорычал:
– Да
