тихо запищала, предупреждая.
– Время! – заторопил нас дядя Смел. – Пора обратно. И живее, ребятки, живее. Огнен, соблаговоли указать путь.
– Жду говорящего, – снова напомнил вещун. По-человечески выдохнул и прошептал: – Возвращайтесь к воротам в город.
И нас подхватил солнечный ветер. Мгновение короткого полёта – и вот уже мы снова у алых врат, хватаем ртом воздух, вцепившись друг в друга. И Вёртка спешно ползёт в спячку – сильно щиплет копчик. И Вьюж тревожно ходит вокруг нас, убеждаясь, что мы почти в порядке. И Шамир птицей садится на приоткрытую створку.
– Многое… не узнали, – раздосадовано пробормотал Зим, едва отдышавшись.
И на снежно-белый мир ложились первые закатные тени. Долго мы продержались…
– Всего и не узнаем никогда, – я застегнула куртку и поправила сумку. – И сейчас это неважно. Сейчас, Зим, не это важно. Главное нам показали – подходящую западню. А всё остальное я и без Огнена вспомню, когда мы Стужу прищучим.
– Ты совсем его не боишься? – знающий улыбнулся.
– Боюсь, – призналась я, ёжась. – Ещё как. Аж трясти начинает, как вспомню. Но я верю Шамиру – и с каждым днём, с каждый открытием всё больше. Он не просто задумал нечто туманное и грандиозное, как с вернувшимися. Нет, у него есть хорошо продуманный план. И несколько запланированных чудес. Вот увидишь, всё получится. Главное, нам сдюжить. И не подвести его.
Зим украдкой подтянул штаны, расправил плечи, выпятил грудь и решил:
– Приведу сюда Стужу.
– Обсудим ближе к делу, – отмахнулась я, высматривая путеводную тропу Светлы.
Ещё же двадцать вёрст до Приозёрного… Шамир, а может, горками?.. Что-то я… притомилась. Можно? Вот спасибо! Надоели эти пределы хуже горькой редьки… Хочу помыться нормально, поесть и в постель – тоже в нормальную. Хоть на одну ночь перед следующей горой работы. У нас же есть немного времени дух перевести, да?..
– Я приведу, – повторил знающий. Светлые глаза заискрили нездоровым азартом. – Сам он не пойдёт – хитрый, старый, не надо его недооценивать, Верн. И тебе его не заманить – тебе Стужа вряд ли поверит. А вот у меня шанс есть. Сдаться. Сломаться. Приползти под крылышко и за своей памятью. Надо только «сыр» нарыть… хороший. Чтобы Стужа точно клюнул.
– Обсудим, – повторила я тише, остро понимая… что не хочу. Не хочу отпускать его одного к Стуже. И, может, и не отпущу.
Завтра будет день – и будет пища. И неловко сменила тему:
– Ты горками хотел до Приозёрного? Да, можно. Больше нам здесь делать нечего.
– Ты против, – не отставал Зим. – Почему?
Почему-почему, балбес ты эдакий…
Я подняла на него глаза и жёстко сказала:
– Потому что сначала надо узнать, какие чары вшиты в твоё проклятье. Ты можешь уйти к Стуже самим собой, в себе и с делом, а вернуться тем древним безумцем на поводке. Помни, каким ты был во времена Забытых – хотя бы по нашим рассказам.
