н проживать в лесах, среди непроходимых зарослей и топей, по соседству с дикими зверями и разной нечистью.
Говорят, в лесах стало спокойнее. Замки и открытые поселения уже не справляются с нашествиями извне. Люди гибнут, королевство медленно загибается, переходя под влияние темных сил.
Нет, мой народ не войны, готовые ринуться в бой при первой возможности, не дикие племена, скитающиеся по лесам и полям, он – крестьянский народ. Среди них много женщин и детей. Женщины занимаются хозяйством и воспитанием детей. Они готовят еду в земляных ямах, чистят и сушат одежду, а в другое время собирают грибы и ягоды, солят мясо, делая запасы на зиму, которая в наших краях снежная и лютая на мороз.
Мужчины, которых становится все меньше из-за набегов диких зверей на поселение, а также других не прошеных гостей, о которых вы скоро узнаете, вынуждены быть этими самыми воинами не по крови, а по нужде, забывая о крестьянских делах, но помня о доме и семье.
Глава 1. Младенец
Каменный замок с полуразрушенными сторожевыми башнями возвышался на берегу реки Чернара. На одной из башен на покосившемся от ветра шесте, развивался флаг ордена двух мечей. Это древний орден меченосцев. Его основал Мориуз Грей Старший – лорд речных земель Чернары. Сегодня он покоится с миром на погосте возле замка. А его потомки продолжают род своего прародителя.
Сегодня наследный хозяин замка, лорд Обиуз Грей Младший собирает пиршество по поводу рождения наследника. Его жена Мари, наконец, порадовала мужа первенцем, родила ему в минувшую ночь сына.
Лорд, отправив вестников этой же ночью, пригласил всю местную знать северной долины. С самого раннего утра в замок стали прибывать конницы, повозки с подарками и провиантом. Конечно, были и те, кто отказался приехать на пир, сославшись на неотложные дела, но лорд Обиуз был на них не в обиде, возможно, ему и видеть никого не хотелось в этот день, кроме жены и младенца, но традиции нарушать не в правилах уважаемого рода.
– Пропускай! – приказным тоном произнес всадник в черном балахоне. За его плечом торчал меч из закаленной стали с гравировкой на рукояти ввиде летучей мыши.
– Ваш орден мне не известен, сэр! – ответил стражник замка.
Всадник внимательно осмотрелся по сторонам, как будто ему было совсем не важно на то дело, что этот малохольный караульный отказывается его пропускать. Человек, восседающий на коне в черном одеянии, был не один, его сопровождала конница из десяти всадников. Лошади под ними не терпеливо топтались на брусчатке подвесного моста. На ненадолгое время воцарилось всеобщее молчание.
После чего незнакомец в черном балахоне слез с коня и подошел к стражнику, преграждающему въезд в замок. Тот одиноко стоял у входа, прижимая к груди тонкое копье, и каждый раз терпеливо встречал всякого приезжающего гостя.
– Лорд разослал всем пригласительные, которые гости должны показывать при въезде в замок, – громко проговорил страж.
– Я не имею пригласительных бумаг.
Всадник, преобладая над караульным своим высоким ростом, могучим телом, посмотрел внимательно последнему прямо в глаза сверху вниз, а затем, ухватившись за рукоять своего меча за спиной, с размаху и без сожаления, нанес стражнику сокрушительный удар. Тот не успев даже среагировать на это вольное действие, безжизненно рухнул на каменный пол всем телом.
Конник вернулся в седло, и всадники продолжили свой путь внутрь замка. В эти минуты пир уже начался, и триумфальная зала замка была как никогда полна гостей. Они вкушали разнообразные угощения, набивая животы за чужой счет, и лицемерно поднимали винные бокалы во славу лорда Обиуза Грэя.
Двери распахнулись без особого труда, нарушив обыденную церемонию торжества. Трое стражников в зале попытались преградить путь и оказать сопротивление черным всадникам, уверенно вошедшим в залу, но за считанные секунды были лишены жизней от острых мечей.
Гости затихли, прижимаясь к насиженным местам за столом. Лорд Обиуз и его жена Мари восседали во главе стола.
– Кто вы такие? – воскликнул лорд, обнажая свой родовой меч из ножен.
– Мы – Воители черной Лиги. Я – Сириус Дон. Наша Лига нуждается в пополнении, поэтому твой благороднокровный сын, рожденный этой ночью твоей прекрасной супругой, должен быть отдан нам на воспитание. После чего мы покинем ваш замок.
– Я знал, что вы придете! Я знал, – ответил лорд. – Но мой сын не пополнит ваши примитивные ряды черных убийц. Вы думаете, что если король не отправил к вам в пристанище войско для расправы над вами, то можете продолжать бесчинствовать, лишая благородные семьи их детей?
– Король не посмеет отправить к нам королевское войско. Во-первых, лишится королю единственного войска – это как минимум глупо, во-вторых – мы защищаем королевство от иноземных захватчиков, нам нужны солдаты, –
