им концом!
Пролог
…Когда-нибудь, одним поздним темным вечером старый-старый дракон Времинар отложит в сторону трубку, устало вздохнет и скажет:
– Ладно, хватит жмуриться, я знаю, что вы не спите! Наливайте молоко и садитесь ближе, я, так и быть, расскажу вам сказку на ночь! Но чур не пищать, печеньем на диван не крошить, на середине рассказа в пещеру сливных вод не проситься! Я уже слишком стар и почитаем, чтобы начинать рассказ сначала…
– Ну, кхм, все запаслись лимонными крекерами старушки Араткеллы? А миндальным печеньем? Там… хм… вроде что-то оставалось?
(Да-да, верьте-верьте! Драконы такие сладкоежки, что у них редко что остается! А уж миндальное печенье по легендарному рецепту не менее легендарной мастерицы иллюзий Араткеллы… Ммм, вы будете облизывать каждый коготок, пока он будет пахнуть миндалем и сладким молоком… В общем, нет уже его. Можете не смотреть, грызите крекеры, пока они еще не истаяли в чьей-то пасти).
Времинар с важным видом надвигает на переносицу круглые очки. Вообще-то у Драконов прекрасное зрение, но, тссс! Так солиднее.
– Итак, с чего начнем?
Дракон демонстративно хрипит, прочищая горло, из ноздрей для проформы пару раз вырываются мутные клубы дыма, складываются колечками и медленно ползут под потолок. Со старинной книги благоговейно и бережно стряхивается слой сказочной пыли.
Предоставим Дракону открыть страницу наудачу. Истории вперемешку – всегда интереснее, чем прямой порядок рассказа. Так ведь?
Или вы станете спорить с Хранителем Легенд?
Ученик художника
В первый вечер, как и подобает воспитанным драконам, позвольте вашему покорному слуге представиться.
_____________
Начальник Королевской стражи был взбешен, взъерошен, обескуражен и лишен всякой логической мысли. Принцесса пропала. Пропала из замка, из своей комнаты (на 7м уровне замка, это вам не шутки!), совершенно тихо, бесшумно и… невозможно. Этого сделать было не-воз-мож-но. Но Принцессы нет. Никаких следов борьбы, чужого присутствия, даже побега! Все на месте, а Принцессы нет. Пропала, в чем была, только туфельки остались у королевского ложа. (Судя по их, туфелек, положению, Ее Высочество как раз собирались присесть на край постели).
Это случилось… Когда же это случилось?
Вчера вечером королевская дочь вернулась из поездки за Дальний Край, где она гостила ровно 2 недели.
Путь неблизкий, но безопасный: через Лихолесье и Лунную Долину миновал Затерянный остров, врезался в Вечноцветущий Дол и там, по мосту через ручей Орочий Клинок…
Да и Покровительница путников выделила 2 эскадрона летучих лучников.
Ну нет, путь проверенный, с Лихолесьем давно заключен пакт, до Новолуния еще три дня, так что никаких происшествий быть не могло.
Карета благополучно прибыла в назначенный час, даже рессоры ни разу подтягивать не пришлось.
Эх, нет, надо было еще нанять Дракона в провожатые…
Мысли начстражи метались по пустой голове – как шары по пустой комнате. Он не мог понять, где прокололся, кого призвать к ответу – и что же делать? Сегодня утром Ее Высочество не явились к завтраку. Король расстроился, потом рассердился, потом обеспокоился и послал за дочерью ее любимую фрейлину, Иллюзиону. Она-то и обнаружила, что комната пуста. Принцессы нет. Всё на месте, туфельки стоят теплые, как будто их только что сняли… Или из них только что кого-то вынули… Но нет, тогда бы они не стояли так аккуратно. 10 фрейлин провели эксперимент – и туфли стоят ровно так, как будто были обуты на ножки Принцессы, в тот самый момент, как…
Двумя часами позже во все концы Запрегорья разбежались пронырливые гномы с известием, что за любую информацию о Принцессе Аникате′р – живой и невредимой!! – полагается щедрая награда.
Королевство погрузилось в томительное ожидание.
***
Прекрасная Аникатер, смеясь, ловила равновесие. Она стояла на одной ножке, вторую театрально вытянув вперед (придворные балерины покрывались зелеными бородавками от зависти, видя ее вытянутый носочек), одной рукой пыталась достать ускользающий солнечный луч, а другой держала крупную гроздь темного сочного винограда. Каждый раз, когда она пыталась губами оторвать ягодку, та растворялась в воздухе, будто мираж. Это вызывало у Принцессы смех.
Была она облачена в длинное легкое летящее темно-зеленое платье с замысловатой вышивкой по канту, расклешенные рукава свободно ниспадали изящными складками, обнажая руки от кистей
