на Сашку. – До войны знаешь как пароходы ходили, помнишь, Мирек?
– Помню. «Нишава» и «Гдыня», два раза в неделю пассажирский рейс.
Пыхтение на реке усилилось, и из-за обрыва показался металлический нос, нацеленный между быками. Видно, машина с трудом выгребала против течения и, хотя вода прямо кипела под колёсами, пароход еле полз.
Сашка никогда не думал, что такое длинное судно может плыть по такой узкой реке. Низкий, крашенный шаровой краской пароход быстро-быстро шлёпал по воде плицами, пуская вдоль бортов полосы пены. В середине скворечником торчала рулевая рубка, зажатая полукружьями колёсных кожухов. По краю кожуха, как впечатанная, шла надпись «Некрасов».
Пароход был настолько старомоден, что Сашка несколько раз прочитал название. Ему все казалось, что в конце обязательно должен быть закрашенный твёрдый знак. Сидевшие и стоявшие на палубе мужики и бабы смеялись, лузгали семечки, что-то говорили, и весь этот базарный гомон проплывал совсем рядом – в двух-трёх метрах от берега.
Неожиданно стоявший столбом Ярко сорвался с места и побежал почти вровень с рубкой.
– Дядьку, гуднить! Дядьку, гуднить! – кричал Ярко, успевая одновременно подпрыгивать и размахивать руками.
Из квадратного окошечка крошечной рубки высунулась худая усатая физиономия рулевого.
– Ну чого ты так скачешь, чого? Вон який здоровань, а туды ж…
– Так война ж була, дядьку… – Ярко остановился и жалобно улыбнулся.
– Эх, ты, война, – громко передразнил Ярку рулевой. – Здоровый бурмило, а туда же…
Однако в его лице что-то неуловимо изменилось, он потянулся рукой к шнуру, и торчавшая сверху медноблестящая трубка гудка окуталась облачком пронзительнобелого пара. Близкий гудок резко ударил в уши, Сашка инстинктивно пригнулся и вдруг увидел, что корма парохода стремительно идёт под самый берег.
Не вписавшись в очередной изгиб, причальный брус слегка зацепил откос, глинистая глыба с шумом плюхнула в воду, и в этот момент один из пассажиров легко спрыгнул с палубы прямо в береговую траву. Пароход скрылся за поворотом, а сошедший с него мужик всё стоял на одном месте, как будто такой способ высадки был самым обычным. Одетый, несмотря на летнее время, в потрёпанный домотканый серяк, он то и дело, как бы умываясь, вытирал ладонью осунувшееся, давно не бритое лицо. Потом, словно очнувшись, повернулся и медленно пошел по берегу к мосту.
Ярко, уже успевший вернуться к лодке, едва мужик поравнялся с ним, поднял голову и поздоровался:
– Добрый день.
– Добры-день, хлопче, – машинально ответил дядька и, остановившись перед протокой, выругался: – Вот пень дурной, куда спрыгнул.
Он посмотрел в обе стороны и повернулся к ребятам.
– Эй, хлопцы, я тут вправо пройду к насыпи?
– А вы разве не здешний? – удивился Мирек.
– Как сказать. С той стороны,
