ставил Лисвер вздрогнуть, хотя она уже давно ждала посетителя. Мастер звезд Нилкор Сомире проскользнул в кабинет, кивнув стражам на входе, и склонился в глубоком поклоне, подметая остроконечной шляпой пол.
Многие мастера по окончании обучения в академии расставались с униформой магов с нескрываемым облегчением, надевая ее только по особым случаям. Звездочёт же носил темный балахон с достоинством и каким-то особым удовольствием, тем самым подчеркивая свою принадлежность к привилегированному классу. Дело было в том, что изучение небесных тел многие маги почитали ересью и псевдонаукой, особенно в ракурсе влияния их на реальную магию, а самого Нилкора, не так давно выдвинувшего теорию о том, что спутники и солнце не просто покровительствуют одаренным, а действительно влияют на уровень магии в мире, поддразнивали и осмеивали. Впрочем, злопыхатели делали это за спиной, поскольку мастер звезд пользовался открытым расположением Лисвер.
Посмеиваться над королевой никто, разумеется, не смел, но в тишине дворцовых кулуаров изредка, украдкой, пожимали плечами. И зачем, мол, ее величество разбазаривает казну на подобных шарлатанов?
– Вы проверили? – негромко задала самый главный вопрос Лисвер. Сил разговаривать тоже не было, но ради этого она и позвала мастера Нилкора. Чтобы узнать всю правду.
– Прогноз проверен, и не раз, ваше величество, – мастер звезд склонил голову в уважительном жесте, но без подобострастия. Каждую ночь имеющие дело с вечностью и бесконечностью, придворные мастера звезд быстро проникались тленностью всего сущего. В том числе и власти. Сегодня ее величество Лисвер, завтра его величество… какое-нибудь. Другой вопрос, что ни одному из предшественников Нилкора не удавалось сделать столь выдающееся открытие, грозящее гибелью всему живому.
Не зря она в свое время велела мастеру молчать. Собственно, ему бы вряд ли кто-то поверил, даже вздумай Сомире орать о своих изысканиях на каждом углу, слишком уж сильна была в людях уверенность в незыблемости магических законов, описанных их предками. Обществу тяжело перестраиваться, особенно когда открытия затрагивают сам фундамент их повседневности.
– Когда следующее затмение? – обреченно уточнила королева, с тоской глядя в сторону окна.
Вот бы кто догадался откинуть шторы – ей самой не подняться из кресла. Предыдущий безумно долгий период затмения, пусть и неполного, вытянул из нее через артефакт все силы. Кто бы мог подумать, что ее огненная магия настолько зависит от солнечного света! Всего несколько минут, пока планеты одна за другой выстраивались в ряд, по очереди закрывая солнце, а вымоталась Лисвер так, будто сама их двигала по небу. Артефакт, сохранявший Риоркан и то, что осталось от континента, в сравнительной целости, осушил ее резерв, знатно зачерпнув из жизненной силы.
– Ровно через год, ваше величество, – бесстрастно подтвердил ее худшие догадки мастер звезд. – Дальше, увы, будет еще сложнее. По моим прогнозам, период без солнца будет только увеличиваться ближайшие шесть лет, пока не дойдёт до пика, а после еще столько же понадобится, чтобы планеты разошлись и затмения происходили с некоторыми интервалами.
– Еще двенадцать лет… – прикрыв глаза, прошептала королева скорее самой себе, чем Нилкору.
– Пятнадцать, ваше величество, – поправил мастер звезд и, подумав, осторожно добавил: – Рекомендую присмотреть себе преемника в кратчайшие сроки, если мне будет позволена вольность дать совет.
Не в силах вымолвить ни слова, Лисвер только кивнула, то ли соглашаясь с предложением, то ли отпуская Нилкора. Тот попятился к двери, оставив на столе на всякий случай копию своих исследований.
Дверь тихо скрипнула, прикрываясь. Только сейчас королева разрешила себе долгий дрожащий вздох. Она понимала не хуже мастера звёзд, что так долго ей не продержаться.
С невнятным вскриком она взмахнула руками, желая испепелить на месте злосчастные бумаги, свидетели ее поражения, но не смогла выжать из себя даже искры. Вместо этого ее величество смяла их в бесформенный ком и швырнула в сторону камина. Немного не добросила.
На чистой, незамутненной злости Лисвер поднялась и доковыляла все-таки до окна. Отодвинув тяжелую портьеру, королева прислонилась лбом к ледяному стеклу и вгляделась в сияющий огнями силуэт столицы. Ноги подрагивали, грозя подогнуться в любой момент, пальцы мяли тяжелую ткань занавеси, помогая удерживать равновесие.
Одно хорошо: после третьего затмения среди придворных прошёл слух, что защитный артефакт неисправен. Желающих питать его силой резко поубавилось, даже набивший оскомину герцог Атиндо, не оставлявший надежду пролезть к королеве в постель и тем самым закрепить свои права на трон, отступил, а после и вовсе уехал в провинцию. Только ее брат все еще держался, придумывая все новые способы обойти привязку к личной ауре. До того, чтобы просто убить ее, он, к счастью, все же не опустился, но вот сместить, заменить кем-то равным по силе давно мечтал. Какое же его ждало разочарование,
