епенно гас, люди отходили ко сну. В спёртом летнем воздухе вместе со сгущающейся темнотой разлилось тревожное предчувствие, какое бывает перед грозой. Окружающие звуки стихли, словно невидимая вата покрыла всё вокруг, заглушив вечерний шум города.
Погружённый в размышления, сержант сыска Коул как будто чувствовал, что в городе должно случиться что-то нехорошее, поэтому и спешил в участок с докладом.
Заморосил мелкий неприятный дождь, негромко забарабанив по окнам и крышам домов. Неожиданный раскат грома прервал мысли Коула. Всполох молнии выхватил из темноты двухэтажное каменное здание с массивными решётками на окнах. Из подворотни под ноги сержанта шарахнулась и пустилась наутёк чёрная кошка. Коул чертыхнулся. Однако ни в приметы, ни в религиозные догмы он не верил.
Он зашёл в участок и посмотрел на Тоби, стоявшего за стойкой в карауле. Даже со своим средним ростом сержант был высок для пухлого коротышки и взгляд получился свысока.
– Шериф у себя?
– А сам-то как думаешь? Не припомню, чтобы этот козёл когда-нибудь спешил домой. – Тоби поднял глаза на вошедшего и открыл турникет.
– И то верно.
Коул быстрым шагом преодолел расстояние до кабинета в конце узкого коридора и тихонько постучал. Послышался сиплый мужской голос: «Войдите!» Коул приоткрыл дверь с бронзовой табличкой, на которой красовалось вычурная надпись: «Нестор Тоу. Шериф Пандоры», и переступил через порог.
Шериф исподлобья посмотрел на вошедшего.
– А, это ты, сержант? – Нестор перевёл взгляд на деревянные напольные часы, стоявшие в углу кабинета и пробившие двенадцать раз. – Не поздновато для визита?
– Простите шериф, дело срочное, – Коул снял с головы чуть промокшую шляпу и пригладил волнистые чёрные волосы рукой.
– Что ж, проходи коли пришёл. – Вид шерифа сыскной службы показался Коулу весьма болезненным: округлое отёкшее лицо, подрагивающий подбородок, дрожь в руках.
– Вы в порядке?
– А разве не видно? – огрызнулся Нестор.
– Я скажу Тоби, чтобы он послал за доктором.
– Не стоит, с минуты на минуту Эмилио принесёт лекарство и мне станет лучше.
Нестор отложил на стол пистоль, дуло которого натирал кусочком ветоши, и откинулся в кресле.
– Вечно у тебя что-то срочное. Вот, взять хотя бы… – шериф задумался, видимо, копаясь в своей памяти. – В последний раз, ты бесцеремонно, без стука, ввалился в мой кабинет, когда я ел изысканнейшее кормарье.
То ли от недомогания, то ли от злости, навеянной болезненными воспоминаниями, шериф поджал губы.
– Я бы ещё понял… доложи ты мне о хищении м… скажем… кошеля, полного золотых монет, у какого-нибудь аристократа. Но испортить мне ужин из-за хищения у вонючего рыночного торговца не менее зловонного, трёхдневного сома… Это знаешь ли чересчур!
– Но шериф, – Коул позволил себе перебить Нестора, – разве кража сома у торговца чем-то отличается от кражи кошеля с золотыми монетами? С какой стороны не посмотри. И то, и другое – преступление.
– Ты меня поучать вздумал?! – Нестор кинул гневный взгляд на сержанта.
– Нет, шериф. – Коул решил не возражать.
– Смотри мне! – Нестор погрозил сержанту пухлым указательным пальцем. – Неужели это и впрямь не может подождать до утра?
– Не может.
Шериф снова глянул на часы.
– Куда же запропастился этот болван Эмилио?! Осёл на двух копытах! Его только за смертью посылать! – Нестор поёжился в кресле, скрестив руки на животе.
– Что ж, раз ты здесь, а дело и впрямь срочное, я выслушаю тебя. Надо признаться, мне льстит, что среди моих подчинённых нашёлся человек, для которого служба в сыске – это нечто большее, чем просиживание штанов!
Коул напрягся. Комплимент от шерифа – не к добру.
– Ну, довольно сантиментов! Выкладывай, что стряслось?
– У нас проблема шериф… – начал было Коул, но не договорил.
Дверь позади него распахнулась, и в кабинет вбежал запыхавшийся Эмилио. Молодой человек был высок, худощав, со светлыми волосами, белёсыми бровями и ресницами. Сейчас старался восстановить дыхание и выглядел нелепо и неуклюже.
Коул считал его выскочкой и недотёпой. Впрочем, заниженной самооценкой Эмилио совсем не страдал и с другими служителями закона всегда держался смело, даже нагловато.
Нестор вскочил с кресла.
– Где тебя черти носят? Почему так долго? – зрачки шерифа поглотили радужку и, застыв, вперились в запыхавшегося с дороги
