выказывал энтузиазма. После собрания он подошел к Хвану и сказал:
– Вам не кажется, что выбор места довольно странен? Цель Гебола – посадить семя в землю, а в Красной пустыне ничего не растет.
– Хорошо, что ты это заметил, Джон, – ответил ему Хван. – И ты прав, место действительно странное. Но у нас нет никакой другой зацепки.
Было запланировано, что на следующий день участники операции отправятся в Красную пустыню с помощью ритуала сжатия пространства.
***
Джон и Элнот покидали Бумажный дом, когда на главной лестнице увидели девушку в просторной мантии с капюшоном. Она тащила две огромные сумки.
Несмотря на прикрывающий лицо капюшон, Джон сразу узнал ее. Это была Лея, их с Элнотом бывшая одноклассница. Ее вид произвел в нем практически незаметное постороннему глазу, но серьезное внутреннее волнение. Они обменялись приветствиями, но Джон почувствовал, что не может пройти мимо, пока девушка мучается с сумками.
– Можно тебе помочь? – спросил он.
Элнот насмешливо оглядел их и пошел прочь.
– Можно, конечно, – ответила Лея. – Только эти сумки никак не облегчишь с помощью заклинаний. Там Вековая пыль.
Джон достал волшебную палочку и аккуратно провел ею по ним, как бы поглаживая. Затем он произнес несколько слов на Старейшем языке и нарисовал в воздухе узоры.
Обе сумки исчезли.
Лея ахнула.
– Вас учат такому в Академии?
– Ага.
– И где теперь мои сумки?
– Они в кармане пространства. Я его создал, и только я могу их оттуда достать. Зато теперь они не мешаются. Куда тебе их отнести?
– В хоспис.
Джон и Лея спустились по широкой лестнице Бумажного дома и пошли по улице Стоуна.
***
Утром следующего дня в штабе Тайного сыска полным ходом шли сборы.
На полу был нарисован круг для ритуала сжатия пространства. Постепенно он наполнялся людьми в полном обмундировании. Оказавшись в границах круга, они еще раз проверяли рюкзаки и карманы. Не забыли ли они воду? На месте ли их боевые зелья, волшебные палочки и прочие магические артефакты?
Студенты особенно сильно волновались перед перемещением. Шутка ли – первая совместная операция с Тайным сыском! Их лица были серьезны, взгляды напряжены: они старались не упустить никакую мелочь и показать себя с лучшей стороны.
…Одного только Джона не было на месте.
Ритуал сжатия пространства был запланирован на семь утра. Без пяти минут семь Хван начал тревожиться. Он раздраженно посматривал то на дверь, то на часы.
– Где Джон? – спросил он Элнота. – Почему его до сих пор нет? Ты можешь с ним связаться?
Элнот провел волшебной палочкой по воздуху, вызывая Джона. Возникло небольшое белое облако, которое обычно бывает при магической связи. Ответа не последовало.
Хван покачал
