что раньше, много лет назад, здесь была плодородная земля, жили люди. Потом земля высохла, люди разъехались, и новые ветры надули песок, который от палящего солнца стал красным.
Пятнадцать человек, попав в пустыню, огляделись – вдалеке виднелось то самое здание, к которому им предстояло идти. Каждый получил маленькую брошь с синим камнем, через которую можно было оперативно друг с другом связываться, и бутылочку Невидимого зелья. Все отхлебнули его немного – и двинулись к зданию.
Никто никого не видел, поэтому у каждого создавалась иллюзия собственного одиночества. Джон был крайне доволен этим обстоятельством: ему казалось, что прогулка по безжизненной пустыне как нельзя лучше сочетается с его внутренним состоянием.
ЧТО ПРОИЗОШЛО ЭТИМ УТРОМ? ЧТО ЭТО БЫЛО?
Ноги увязали в песке, идти было тяжело, а цель приближалась гораздо медленнее, чем должна была бы, по мысли Джона. С каждой минутой становилось все жарче.
Из синей броши раздался голос Хвана:
– Невидимое зелье.
Джон отхлебнул еще одну порцию зелья.
Его не отпускало ощущение бессмысленности этой затеи.
«Не удивлюсь, если семя Старейшего дерева прямо сейчас сажают в другой части света!»
Джон вдруг подумал о каких-то странных, отвлеченных вещах – зеленом диване в квартире Леи, книжной полке с «Атласом Старейших земель». Точно такой же «Атлас» был и у самого Джона, он любил рассматривать его в детстве…
Ах да, прошлая ночь.
Джон еще раз все вспомнил: вечер, ночь; как Лея лежала в лунном свете на полу, не двигаясь; утро.
Джон содрогнулся от ужаса.
ЧТО ПРОИЗОШЛО СО МНОЙ?!
– Джон… Джон, ты здесь? – раздался голос Элнота рядом.
– Да, – буркнул Джон.
– Ты в порядке?.. Я переживал, что ты вообще не явишься.
– В порядке…
– Не хочешь поговорить?
– Если честно… нет. Я бы рассказал, что произошло, но не сейчас, а в более спокойной обстановке.
– Хорошо, как хочешь.
Друзья некоторое время шли молча.
– Жаль, что нельзя просто взять и уничтожить это семя… Оно столько проблем создает, – произнес Элнот.
– Да. Было бы лучше, если бы дерево никогда не плодоносило.
Каждый раз с появлением розового плода, возникала небольшая, призрачная, но все-таки некоторая вероятность, что вырастет еще одно Старейшее дерево.
Тысячу лет назад жители Королевства пытались создать новое дерево, в дополнение к уже имеющемуся. После нескольких неудачных попыток у них получилось. За дерево сразу же началась кровопролитная война, которая чуть не уничтожила Королевство. В результате, Скрытые люди приняли решение прекратить распри, продать дерево на восток и больше не повторять таких экспериментов.
Проблема усугублялась тем, что, во-первых, избавиться от семени нельзя. Это воплощение
