ть он. Папа заявлял, что и так достаточно потрудился, готовя ужин, а мама – что слишком устала на работе.
Про Нико нечего и говорить. Он же совсем малыш и не дотащил бы пакет даже до двери. А потом ещё и свалился бы в мусорный бак, и Матео пришлось бы вытаскивать его оттуда за ноги.
В общем, уже третий раз за неделю Матео тащился на помойку, а сегодня мусор к тому же протёк, и из него капала мерзкая жижа. Мальчик нёс пакет на вытянутой руке, чтобы не чувствовать вони.
Когда он вышел на улицу, уже наступили сумерки.
Стояла осень, и с каждым днём темнело всё раньше. Фонари ещё не зажглись, и Матео предстояло идти в потёмках. Контейнер стоял на углу, на пересечении с соседней улицей.
Мальчик жил в благополучном районе, застроенном однотипными коттеджами с ухоженными садиками. Можно было гулять часами и никого не встретить. Матео исполнилось 11 лет, и он понимал, что над ним будут смеяться, если узнают, что он боится темноты.
«Мне не страшно, мне не страшно, мне не страшно…» – повторял мальчик про себя.
Внезапно где-то хрустнула ветка, и он остановился как вкопанный.
Шум доносился с детской площадки напротив его дома, в этот час тихой и безлюдной. Матео попытался что-нибудь разглядеть среди горок и качелей, но было слишком темно.
«Наверное, какой-нибудь зверёк», – решил он и пошёл дальше. Он даже забыл, что пакет отвратительно пахнет.
Матео сделал ещё десяток шагов, и шум повторился. Мальчик был не один, но, обернувшись, никого не увидел. Когда же включат фонари?!
«Мне не страшно, мне не страшно, мне не страшно…» – он повторял эти слова как заклинание.
Мальчик ускорил шаг, чтобы быстрее добраться до угла и избавиться от мусора. Ему хотелось вернуться домой и захлопнуть дверь.
Он выкинул пакет в бак – полдороги позади. Матео повернулся, собираясь возвращаться, и тут увидел на перекрёстке странную фигуру.
Казалось, это человек, стоящий посреди дороги.
Он был высокий и тощий, лицо невозможно разглядеть впотьмах. Да включат когда-нибудь эти фонари?!
Нельзя даже различить, кто это, женщина или мужчина…
Если это вообще человек… У Матео волосы встали дыбом, и он бросился бежать. Мальчик не собирался ждать, когда его слопают.
Едва он сдвинулся с места, существо погналось за ним. Матео мчался со всех ног, но преследователь нагонял.
Самое страшное – это то, что двигалось существо не как человек. Краем глаза мальчик заметил, что оно скользит над землёй, не касаясь её ногами, как гигантский летающий слизняк.
Чудовище излучало жуткий мигающий свет. Оно подбиралось всё ближе.
Матео не успел добежать до своего дома: монстр набросился на него и повалил на землю.
Мальчик закричал что было сил.
2
Монстр навалился на Матео и схватил его за руки. Мальчик снова завопил и чуть не расплакался, но вдруг услышал знакомый смех. Над ним склонилась девочка, которая держалась за бока от хохота. В отличие от Матео, она была в восторге от своего розыгрыша.
– Не смешно, Вера! – рассерженно сказал мальчик, поднимаясь на ноги и отряхивая одежду.
Но та всё хохотала и никак не могла успокоиться.
– Видел бы ты себя со стороны! Со страху чуть не помер!
– Ты меня не напугала, – возразил Матео, но Вера ему не поверила.
Они были лучшими друзьями. Девочка похлопала Матео по спине, а сама продолжала тихонько хихикать.
Ребята познакомились в первый день учёбы в четвёртом классе и с тех пор были неразлучны. Матео – любопытный и решительный, Вера – энергичная и всегда во всём хотела быть первой.
Они жили по соседству и постоянно играли вместе. Удивительно, что Матео сразу не узнал в «монстре» подругу.
– Я просто шла к тебе показать своё последнее приобретение. Но потом увидела тебя одного на улице, ты так торопился и озирался по сторонам… Я не смогла удержаться.
Мальчик уже оправился от испуга. Он сразу же забыл, что рассердился, ведь Вера упомянула «новое приобретение», а это всегда было что-нибудь интересное.
Её дядя работал в Нью-Йорке – самом классном, по мнению всех ребят, городе на свете. Несколько раз в год он навещал племянницу и привозил подарки, о которых в их городке никто и мечтать не мог. Вера всегда первая получала новинки, будь то одежда, музыкальные диски или книги.
На этот раз ей подарили роликовые коньки. Вера щёлкнула колёсами, как Дороти в стране Оз волшебными башмачками,
