ям. Черные волосы до плеч легко развевались при малейшем движении. Серебряные глаза любовались окружающей природой. С теплой стариковской улыбкой на морщинистом лице, он довольствовался прожитой им жизнью. Лицо его с возрастом почти утратило благородные черты: нос заострился, щеки впали, а рот превратился в тонкую линию, скрытую за ухоженной бородой и усами пепельного цвета. Как ни удивительно, но только волосы сохранили прежний цвет и не поддавались свойственной старикам седине. Возраст берет свое и многие обычно оглядываются назад, чтобы утешить себя мыслью о жизни прожитой достойно, но только не Эридж. Он был тем человеком, который никогда ни о чем не жалел.
Деревня стояла неподалеку от лесных просторов, вдоль границ западного королевства. Чуть дальше на востоке располагались засеянные поля, а за ними протекала широкая река, разделяющая плодородные земли от мертвых просторов нейтральной территории. Некогда цветущие территории тех краев ныне превратились в выжженные солнцем пустоши и горы. Что послужило гибелью плодородных земель, никто не знал, однако опытные искатели приключений и путешественники поговаривали о природном катаклизме, уничтожившем все живое на нейтральной земле задолго до основания деревни. Верить или нет каждый решал сам. К счастью, река Дестирния пережила катаклизм и стала защитницей западных земель от засухи.
По возвращении домой, старика встретила красивая смуглая женщина чуть старше тридцати лет, мало чем похожая на него, разве что темными как уголь волосами. Благородная внешность и изящество движений выдавали ее аристократическое происхождение. Любой бы принял ее за леди, которая сбежала из дома, чтобы начать новую жизнь в качестве крестьянки. Ее подруги не редко в шутку называли ее «миледи».
Женщина была единственной его приемной дочерью, которую Эридж вырастил как родную. В свое время ему пришлось тяжко, но он сделал все, чтобы дочь довольствовалась спокойной и мирной жизнью.
– Ты сегодня рано, – ее ярко-зеленые большие глаза обратили на него внимание, а на слегка пухлых губах появилась нежная улыбка, с которой она приветствовала отца, выходя из сада рядом с их домом. Женщина оказалась ниже старика на полголовы.
– Возраст уже не тот, да и суставы ныть начинают к непогоде. Становится пасмурно, не иначе как дождь приближается. Благо мы с тобой подготовились к нему, – довольно улыбнулся старик.
Они стояли на невысоком холме под дубом, одиноко растущим неподалеку от их двухэтажного деревянного дома. В радиусе десяти метров холм окружали пышные березы и клены. Между ними стояли в ряд яблони и грушевые деревья. Где-то позади садов выглядывали множественные крыши домов. Деревня насчитывала не менее пятисот жителей. Одни приезжали, другие уезжали, но уважаемые семьи оставались бессменными жителями деревни.
На участке каждого из домов жители сажали плодовые деревья и культурные растения, а чтобы деревня развивалась и могла торговать с путниками и купцами, местные вспахали небольшие участки земли на востоке для выращивания овощей и хлеба.
– Сегодня вечером Визе́лия приглашает нас с тобой в гости, у их отца день рождения. Нас обещают угостить лучшей свининой в деревне. Пойдешь со мной? – Спросила дочь, пока они шли к дому.
По пути она подошла к яблоне и потянулась к самой низкой ветке, чтобы сорвать спелое яблочко. Жестом она предложила сорвать еще одно отцу, но Эридж отказался.
– Там же наверняка будет тот самый мужчина, как там его звать?
–И́ден… – на мгновение женщина задумалась. – Все, что было в прошлом, там и осталось. Он признал вину, да и я уже не та наивная и доверчивая девчонка, как раньше.
– Все правильно дорогая. Ты иди, но без меня. Сегодняшний вечер я посвящу книгам, которые по моему заказу мне привез один путешественник. Кстати, о путешественниках! Я много думал и решил, что ты наконец готова отправиться в путешествие, увидеть мир, как и мечтала в юном возрасте. Ты стала совсем взрослой, Э́львен, и вольна оставить своего старика доживать последние годы. Я мог бы попросить знакомого путешественника сопровождать тебя. Что скажешь? – Внезапная смена темы вызвало удивление у Эльвен. Он видел, как она радовалась жизни в деревне, но в глубине души старик ощущал, что ее кровь скоро потребует путешествий. Ее отец с матерью были такими.
В юном возрасте Эльвен частенько упрашивала его отправиться пусть не в путешествие по Кинереду, но хотя бы в Дэстирн, увидеть ее столицу. У Эриджа были веские причины отказывать каждый раз. Легче от этого ему не становилось, но и дочь всегда с пониманием относилась к отказам, иногда, правда, закрывалась у себя в комнате и не выходила из нее несколько дней. Ее миндалевидные глаза неумело скрывали от него печаль.
– Здесь мне хорошо. У меня есть друзья, я люблю гулять по здешним лесам, общаться с прибывающими и убывающими путниками, слушать их истории.
– Такие истории ты можешь пережить сама, а не слушать от других.
– Королевства нынче слишком опасны,
