ые комнаты, в которых навсегда поселился запах дерева, живого и мёртвого, сгоревшего в очаге, со спартанской обстановкой, были чисты и ухожены. Хозяин содержал нехитрые пожитки в полном порядке, и, несмотря на слепоту, легко находил всё нужное, будь то хоть кружка, хоть провиант, хоть старая рукопись, явно пылившаяся на полке не одно десятилетие.
Отрывок из собственного труда, который Вакон попросил гостя зачитать вслух, и стал камнем преткновения, вызвавшим затянувшийся спор. Старец был в гневе, и не скрывал этого:
– Что ты думаешь делать с Сухомлиновым? Простишь этому выродку кровь братьев и сестёр?
Лис уже сам закипал настолько, что даже не стал задавать вопроса: а откуда, собственно, безвылазно живущий в глухомани, чурающийся общения с людьми, раздражающийся с полуслова при общении с соратниками, и поэтому неспособный даже выслушать собеседника, старик-эволэк знает такие подробности?
Хотя: Именно общение со странными юнцами, опробовавшими на вкус течения Океанеса, частенько отшибает способность удивляться как таковую. Конечно, хозяин дома не молод телом, но душа его ещё горела, как огонь.
– Я даже не знаю, получиться ли задуманное преображение, – сдерживаясь из последних сил, ответил рыжий плут, – а без этой подпорки план по устрашению жадных до денег типов реализовать будет сложно. Во всяком случае, мне и Афалии путь за пределы системы Аврора-2 заказан, а привлечение сторонних лиц не даст нужного эффекта – слишком много среди людей твердолобых!
Старик немного остыл, понимая резонность аргументов: кровавый делец должен не просто умереть, тем более, это не должно выглядеть, как несчастный случай, и под происки конкурентов не замаскируешь акт устрашения. Надо сделать всё так, чтобы все совершенно точно знали, чьих это рук дело. Но: Как?..
Видя, как нахмурил в тяжких думах Вакон свой лоб, Лис весело усмехнулся:
– Не волнуйся, если при работе над Еноселизой мы с Афалией получим то, что хотим, то обещаю – семейке Сухомлиновых мало не покажется!
Глава 1.
Перекрёсток.
У мира была одна важная особенность – очень плотная атмосфера и ещё более плотная жидкая среда. Так что Литан (Exocoetus volitans – летающая рыба) очень тщательно целился перед каждым погружением – в воду надо было войти под строго определённым углом, вовремя сложить крылья, вовремя создать подъёмную силу, чтобы не провалиться на слишком большую глубину и не врезаться в камни. Несколько очень болезненных столкновений уже оставили на его теле шрамы, не говоря о бахроме на когда-то жёстких плавниках, не раз и не два чиркавших по твёрдому дну мелководного моря. Хоть это и было в молодости, но воспоминания о боли не уходили из памяти, заставляя не бросаться очертя голову вперёд, а в каждом долгом, или не очень, полёте внимательно высматривать место для приводнения.
За свою жизнь Литан успел поднатореть в непростом деле – освоение трёх стихий, и каждая принимала его как родная. Воздух поднимал метровое иглоподобное тело легко и непринуждённо, позволяя совершать путешествия со сравнительно небольшими затратами энергии. Вода манила прохладой, унося излишки тепла, а оттенки цветов прозрачной колыбели жизни рассказывали многое о себе: яркие красные говорили о скоплениях планктона, чёрные о близости к поверхности коварных камней, пурпурные о богатых плантациях водорослей, что прекрасно дополняли рацион летающей рыбы. На суше можно было найти укрытие от непогоды – налетающие ветры вызывали такое перемещение водных масс, что лучше было пережидать шторма вдали от моря, иначе был серьёзный риск не увидеть очередной рассвет, и дело было не только в волнах.
Когда тучи заволакивали бездонный воздушный океан, вместе с дождями и ветром приходили грозы – электрические разряды, словно раскалёнными гвоздями прибивали низкие небеса к морю, и вода становилась смертельной ловушкой для обитателей глубин.
Каждый сезон был опасен, но и прекрасен по-своему. Тёплым летом сильнейшие грозы постоянно заставляли кочевать от материка и островов к бескрайним водным просторам и назад, но зато воды переполнялись креветками и рачками, и Литан быстро набирал запасы для непростой зимы. В холодный период стаи рыб-летунов уходили далеко в моря, подальше от коварных лабиринтов мелководья, где в это время скорее можно было найти смерть, чем пропитание, но сравнительно спокойные и предсказуемые просторы океана были безрадостно пусты, и набить желудок удавалось не часто. А потом приходили льды.
От далёких, скованных чудовищным холодом полярных шапок, двигались целые флотилии белоснежных кораблей самых разнообразных форм и размеров, от небольших островков, до гигантских полей, вдоль кромки которых можно было плыть-лететь не один день, уходя из смыкающегося капкана льда на чистую воду. Постепенно стужа ковала из разрозненных исполинов и лилипутов непробиваемый панцирь, и в распоряжении Литана и его бесчисленных братьев и сестёр оставалась сравнительно узкая полоска
