девочка. Она жила одна, но ей не было одиноко, потому что у неё было много друзей, да и вообще она была очень весёлой и жизнерадостной. На самом деле, иногда ей вовсе не хотелось быть такой весёлой и жизнерадостной – просто так сложилось. У неё был свой маленький домик с ярко-красной крышей, и в нём всегда играла музыка. А ещё у неё был пруд с кувшинками и утками.
На другом краю леса жил щенок. Он был очень грустным и печальным. На самом деле, иногда ему вовсе не хотелось быть таким грустным и печальным – просто так сложилось. У щенка не было дома с красной крышей, он жил в узкой норе, в которой когда-то жил барсук. Год от года в барсучьей норе становилось всё теснее, но больше жить было негде, и щенок терпел. К тому же он привык к своей норе.
Девочка не знала о существовании щенка, потому что о его существовании вообще мало кто знал. Щенок не знал о существовании девочки, потому что не верил в её существование. Но однажды…
Однажды утром щенок услышал музыку. Вернее, это был какой-то чуть слышный её отголосок, заблудившийся в незнакомых деревьях, проплутавший несколько часов по лесу и упавший без сил прямо перед барсучьей норой.
Щенок высунулся из норы и заинтересованно потрогал пришельца лапой.
– Ты хороший? Тебе можно доверять?
– Не знаю, – отдышавшись, пожал плечами отголосок музыки.
– А кто знает?
– Ну… может быть, моя хозяйка знает. Но я заблудился… Никогда не был в этой глуши. Слишком тут у тебя темно. И мрачно – даже мурашки бегают. Ты не знаешь, как выйти к другому краю леса? Там ещё домик стоит…
– У этого леса нет краёв, – уверенно сообщил щенок, продолжая настороженно разглядывать гостя. – Это абсолютный лес. И домиков тут нет никаких. Все живут в норах. Как я.
– А вот и нет! – фыркнул Отголосок. – У моей хозяйки есть дом с красной крышей. И пруд с утками есть.
– С кем? – недоверчиво спросил щенок.
– С утками! Это такие жёлтые птицы! – засмеялся Отголосок. – Пойдём, я тебе покажу!
– Ну, не знаю… – замялся щенок. – У меня вообще-то дела… Вот, стихи пишу…
– Пойдём-пойдём! Потом допишешь!
Смеясь, Отголосок начал тянуть щенка за лапу. Сначала щенок тихо рычал и сопротивлялся, но потом снисходительно зевнул и позволил себя вытащить, хотя сразу же пожалел об этом. Только что прошёл дождь, и снаружи было довольно холодно и мокро. Щенок поёжился, недовольно посмотрел на нарушителя спокойствия и на всякий случай прикрыл вход в свою нору еловыми ветками.
– Тебе туда нельзя.
– Да и не очень-то хотелось, – хихикнул Отголосок. – Ну что, пойдём?
– Куда пойдём-то? Ты же сам сказал, что заблудился.
– Но ты же собака! У собак хороший нюх, так что ты можешь меня отсюда вывести.
– Сам ты собака, – Щенок обиженно отвернулся.
– Не обижайся. Мне без тебя не справиться. Ну, па-жа-луй-ста!
– Фу, глупость какая, – проворчал Щенок, но всё же потянул носом воздух.
Он давно этого не делал, потому что запахи леса всегда были одними и теми же: запах мягкой сырой земли и листьев под лапами, запах потрескавшейся древесной коры, запах перьев изредка пролетавших где-то наверху маленьких сонных птиц… Вроде бы сегодняшний день не был исключением. Или всё-таки был? Щенок принюхался. В застоявшемся воздухе утреннего сумрака чувствовалось что-то новое. Неуловимое, непонятное, неизвестное. Притягивающее и пугающее одновременно. Щенок вздрогнул, ему не очень понравилось это ощущение. Захотелось зажать нос лапами, зажмуриться, встряхнуть головой, забиться обратно в нору, попытаться заснуть, забыть про это странное утро, но он почему-то медлил. Что-то, что было в полторы тысячи раз сильнее его, заставляло его стоять на месте и всматриваться в знакомые бесконечные ряды одинаковых серых деревьев. Источник нового запаха находился где-то там. До него было не очень далеко. Возможно, всего несколько километров.
– Хватит сопеть! – добродушно прервал молчание Отголосок. – Куда нам?
– На юго-запад, – неуверенно сказал Щенок и ткнул лапой в нужном направлении.
– Ты уверен?
– Не знаю… Вроде… Да, уверен. Ты лети, а я не пойду – голова что-то заболела…
– Ну, как знаешь… – протянул Отголосок. – Не скучай тут!
Подмигнув Щенку, он подпрыгнул и, аккуратно огибая стволы сосен, скрылся из виду в лесной чаще.
Музыка исчезла. Щенок лёг на землю и задумался. Он не собирался скучать – для этого в его голове было слишком много мыслей. Этим утром с ним что-то произошло и, что самое страшное –
