Громом, это почетное имя мой дядя получил во время религиозной церемонии прошедшим летом. В течение часа собрались все – Большое Озеро от пикуни, Воронья Лапа от северных черноногих, Телячья Рубашка от Крови и Одинокий Бизон от гро-вантров, с ними прибыло несколько вождей более низкого ранга – вождей кланов и отделений общества Всех Друзей. В вигваме вождя стало тесно, так что женщинам и детям пришлось пойти в другие вигвамы.
– Ну что, Далекий Гром, – сказал Большое Озеро моему дяде, когда все расселись и трубка пошла по кругу, – мы велели своим женщинам упаковывать меха и шкуры для завтрашнего торга, потому что нам сказали, что прибыла огненная лодка; но ты позвал нас, и мы собрались здесь. Говори; наши уши ждут твоих слов!
Мой дядя прекрасно владел языком черноногих. Кратко, тщательно подбирая слова, он сказал им, что большая компания прекратила свою деятельность. Он объяснил, что Стилл и Карролл вступят во владение фортом компании и продолжат работать, а затем сказал, что сам он решил торговать с ними, особенно это касалось снабжения их товарами и боеприпасами во время зимней охоты; он попросил их сразу решить, где они хотели бы провести предстоящую зиму, поскольку от их решения зависит размер заказа на товары, который должен быть передан на огненную лодку, которая рано утром отплывает.
Громкие хлопки ладонями и крики одобрения были ответом на последнюю просьбу, а потом Воронья Лапа, возможно самый важный вождь конфедерации, ответил:
– Далекий Гром, брат наш! Твое предложение о зимней торговле с нами – возможно, лучшая новость из всех. Теперь нашим воинам не придется зимой совершать длинные и опасные поездки через снега и смертоносные бураны к форту, чтобы пополнить запас пуль, пороха и других вещей. Больше наши охотники не будут сидеть без дела в своих вигвамах. Брат, я думаю, что мы можем спокойно предоставить тебе выбор страны, где мы будем охотиться этой зимой!
– Ай! Ай! Далекий Гром, брат, слова Вороньей Лапы – наши слова! – крикнуло несколько вождей. А другие сказали:
– Да, Далекий Гром, выбирай сам!
– Я благодарю вас за ваше великодушие, – ответил мой дядя. – Братья, я выбираю ту часть нашей страны, которая черна от бизонов, чьи лесистые долины служат домом для бесчисленных стад лосей и оленей. В самом ее центре и буду я строить свой торговый дом. Братья, прежде, чем закончится луна Падающих Листьев, вы увидите, что он стоит, полный товарами, в устье Медвежьей реки!
– Ха! В устье реки Устричных Раковин, где пароходы смогут разгружать товары прямо у нашего порога! – подумал я про себя.
– Нет! Нет! Я против! Не там, братья! – крикнул Одинокий Бизон, вождь гро-вантров. –Это место слишком опасное! Все луны прошлой зимы ассинибойны стояли в северной части этой местности, в долине Маленькой реки (Молочная река на картах Льюиса и Кларка), а Вороны в то же время стояли лагерем в долине Медвежьей реки, где они несомненно будут охотиться и этой зимой!
– Ха!
