точке, почти под надписью: «Аварийный выход», я нащупал узкую щель. С тихим щелчком ключ вошел в пыльную прорезь под самой надписью. Утопив коробочку-ключ до конца, я с утроенной силой схватился за ручку двери. Эта гермодверь была, пожалуй, самой тяжелой из всех, но я не чувствовал этого, напрягая все свои силы, дюйм за дюймом, со страшным скрежетом, я откатывал ее в стену, освобождая себе путь к свету и чистому воздуху. Я не хотел даже думать о том, что и этот выход может быть завален радиоактивными обломками! Скоро я был вознагражден за свой, поистине титанический труд, – высвечивая перед собой слабеющим лучом фонарика, различил платформу подъемника и жерло эвакуационной шахты, устремлявшейся далеко ввысь.
Не помня себя от радости, я вбежал на платформу, которая казалось, ждала здесь только меня. Найдя консоль управления и сдув с нее пыль, торопливо надавил на кнопку со стрелкой вверх, – ничего не произошло…
– Работай… Только работай… Ну же!.. – истерически шептал я, рыская руками по консоли в надежде оживить ее.
– Черт! Проклятье! Чертово электричество! – заорал я на консоль, не в силах владеть своими эмоциями.
В бессильной ярости орал благим матом, бил по консоли кулаком, несколько раз приложился по кнопкам лбом. Обессилев после эмоционального всплеска, опустился на пол подъемника и, прислонившись к стене, замер в тишине черной могилы. Фонарь ослабел настолько, что я его выключил. «Все кончено!» – пульсировала единственная мысль.
И тут, подавшись назад, я увидел его… Я встретился взглядом с зелеными буркалами, в которых застыла моя смерть, в обрамлении длинных белых вибрисов. Она сидела на огромной, покрытой густой шерстью тупорылой морде и плотоядно буравила меня узкими треугольными зрачками. Огромный хищник сделал, как мне показалось, неуверенный шаг из кустов и немного припал к земле. К’шка был великолепен! Огромное, покрытое плотной шерстью, длинное тело перемещалось очень легко и совершенно бесшумно, острые уши плотно прижались к большой голове, длинные клыки обнажились. От страха я даже забыл дышать, и пораженный его величием, продолжал пребывать в той же неудобной позе, глядя на свою смерть. Это было незабываемое зрелище! Все произошло в течение нескольких ударов сердца. Не успел я набрать воздух, чтобы закричать, как огромный зверь, сорвавшись с места, прыгнул!
О смерти как-то не думалось! Радостные мысли, до этого момента роившиеся у меня в голове, словно испуганные лесные мухи, куда-то разлетелись, а я не был мыслью или лесной мухой, поэтому улететь или отпрыгнуть в сторону никак не успевал! Какие-то доли секунды отделяли меня от страшного конца. Я все еще тянул на себя неподдающийся корень, как вдруг земля разошлась под ногами, и огромные черные когти, готовые разделить меня на части, обдав тяжелым зловонием из распахнутой пасти, бессильно рассекли воздух над моим правым ухом! Опомнившись и, наконец, заорав от страха, я полетел в темную бездну!
Вдруг мне показалось, что вокруг посветлело; я встал и, откинув
