отец, и склонила голову с замысловатой, утыканной золотыми спицами прической. На столике перед нами лежал театральный бинокль, и я без всякой задней мысли им воспользовался, чтобы получше рассмотреть избранницу.
Идеальные черты, точеный нос, высокий лоб, губы – что сбрызнутые росой вишни, а уж фигура – мое уважение. И в отличие от вампирской прислуги, эта леди явно не сидела на голодной «человеческой» диете, и кожа не казалась алебастровой пудрой, а в округлых формах не осталось ни намека на болезненную худобу.
Это здоровая спортивная девушка в самом расцвете сил – полногрудая и крутобокая, но при том с осиным станом и крепкими мышцами. Кажется, я смотрел на нее дольше положенного, и принцесса невесть как почуяла взгляд и уставилась прямо на меня алыми глазами с озорным и в то же время надменным блеском. Я вздрогнул и опустил бинокль под недовольное кряхтение спутника, а невеста произнесла:
– Добро пожаловать на отбор, господа. Желаю вам удачи, и пусть победит достойнейший.
Она села рядом с отцом, а София представила первого женишка:
– Его сиятельство Трофим Александрович, наследник рода Титовых!
Судя по шепоткам со всех сторон, озвученное удивило не только меня, но и окружающих.
– Титовы здесь? Эти нищенки?
– Я думал, они давно разорились.
– И за какие заслуги их пригласили?
– Стыдоба какая. А дальше что – мещан и холопов на отбор возьмут?
Соперники не стеснялись в выражениях, невидимые в своих драпированных ложах. Мне же оставалось лишь пожать плечами и направиться к сцене под напутственное бурчание Альберта. Подойдя к тронам, я встал на правое колено, стараясь не сморщиться от боли в спине, и склонил голову.
– Ваше величество, от всей души благодарю за оказанную честь, – произнес, как и учил наставник.
Император ответил коротким кивком, и я повернулся к невесте. Анна смерила меня насмешливым взглядом и протянула ручку. Осторожно поцеловал сухую холодную кожу и хотел уже уйти, как вдруг девушка спросила:
– Ходят слухи, что вы флиртуете с прислугой. Это так?
В этот раз гипнотизировать не стали, но все равно чувствовал, что упыриха распознает фальшь, а врать я никогда не любил и особо не умел. Пришлось выкручиваться на ходу:
– У меня мало опыта в общении с высшим обществом, ваше высочество. А вампира и вовсе вижу впервые. Поэтому стараюсь быть вежливым и дружелюбным со всеми – только и всего.
Цесаревна приподняла уголок губ, чуть обнажив клык – похоже, допрос доставлял ей удовольствие, особенно, когда есть шанс поставить женишка в неловкое положение. Может, ей не понравился лично я. Может, госпожа в гробу видала и свадьбу, и брак, или мечтала о каком-нибудь упырином принце, а не жалком человечке. Так или иначе, Анна явно задалась целью меня «завалить» и выставить в худшем свете с первых же минут знакомства.
– Дружелюбным? –
