ычный многоэтажный дом, каких много в любом городе.
В одной из квартир на третьем этаже жила молодая пара – прошло лишь неполных полтора года, как они поженились. Жилище их было небогатым, но гостям там были всегда рады. А три недели назад в семье случилось прибавление.
Этой ночью окна в квартире были наглухо занавешены, так что ни одного лучика света не просачивалось на улицу. Несмотря на поздний час, супруги бодрствовали и находились в детской, склонившись над кроваткой, где сладко спали два младенца. Волосики одного были золотыми, второго – серебряными.
– Пора, Изабель! – прошептал муж. На вид ему было лет тридцать, но в коротко стриженных золотистых волосах уже проглядывала седина, карие глаза смотрели пристально и недоверчиво, а тонкие брови слегка хмурились. Обнаженное по пояс крепкое тело было испещрено шрамами: один был на спине, два крест-накрест на груди, еще штук семь разных форм и размеров покрывали руки. Было видно, что жизнь обошлась с ним сурово.
– Еще минуту, Ричард – едва шевеля губами, произнесла жена. – Может быть, я вижу их в последний раз…
Она была чуть младше мужа и очень красива. На очаровательном лице с тонкими чертами выделялись прозрачно-голубые, как льдинки, глаза, великолепные вьющиеся серебристые волосы спускались до талии. Тонкая ночная рубашка подчеркивала стройное, изумительно сложенное тело. На шее женщины, на цепочке, висел массивный серебряный медальон, изображающий многолучевую звезду, испещренную странными символами, два изящных браслета обхватывали запястья.
Прошла минута, другая. Наконец, Изабель глубоко вздохнула и, очень осторожно взяв золотоволосого младенца, передала его мужу. Ребенок даже не пошевелился, только издал пару невнятных звуков, видно ему что-то снилось.
– Подожди в соседней комнате – наказала женщина Ричарду. – И заклинаю тебя – ни в коем случае не входи сюда, что бы тебе ни послышалось или ни почудилось!
Тот кивнул и тихо вышел. Плотно притворив дверь, Изабель вернулась ко второму ребенку.
– Это единственный выход – прошептала она. – Я не хочу, чтобы мой Рок обрушился и на тебя!
С этими словами женщина взяла с подоконника небольшую книгу, раскрыла ее на середине и, встав в шаге от кроватки, принялась вполголоса напевно произносить фразы на незнакомом языке. Уже через минуту вокруг Изабель мягко засветился контур круга, второй, такой же светлый, но немного больше, окружил кроватку с младенцем.
Женщина продолжала напев. На границе большого круга стали загораться разноцветные огоньки. Когда их стало восемь, они разбежались по контуру и замерли напротив сторон света, после чего от них по внутренней стороне круга протянулись лучи, образовав восьмиконечную звезду.
А напев все лился и лился. Комната погрузилась во мрак, ее стены, пол и потолок затерялись в темноте. Единственными источниками освещения теперь были лишь магические круги. Это был древний ритуал, призванный навечно запечатать великую силу. Требовалось призвать властителей дня, ночи и времени, а также достаточно могущественного свидетеля, который должен был проследить за тем, как все прошло, и скрепить печать.
Наконец последние слова заклинания отзвучали. Ждать ответа пришлось недолго. Сначала за спиной Изабель загорелся мягкий свет, который бывает лишь ранним утром, когда все еще только просыпается – это прибыл властитель дня. За кроваткой неожиданно появилась огромная, еще только начинающая убывать, бледная луна – властитель ночи дал свой ответ. Но это было еще не все.
Слева появились настенные часы. Они начали стремительно разрастаться, пока не остался лишь циферблат, стрелки на котором показывали без семи минут полночь. Вдруг по часам пошла рябь, словно по поверхности воды, и из них шагнула девочка лет десяти. У нее были коротко стриженные светлые волосы и задорные карие глаза, оживлявшие худенькое лицо. На ней было розовое платье без рукавов длиной до колен, отороченное по подолу белыми оборками. Чулки в коричневую и зеленую полоску, а также розовая кружевная повязка в волосах, производили впечатление того, что незнакомка собралась на маскарад. В руках, облаченных в длинные перчатки выше локтей, она держала часы на цепочке, крышка которых была закрыта.
Справа, прямо в непроглядной темноте, отворилась дверь, и оттуда вышла еще одна девочка. Она являлась обладательницей великолепных черных волос, спускавшихся ниже талии, и больших прозрачно-голубых глаз. Милое детское личико было напряжено, гладкий лоб пересекла складка. Одета она была в черное шелковое платьице до колен с длинными рукавами и чулки в тон. Белые манжеты и воротничок делали ее похожей на школьницу.
– Вижу, все в сборе – сказала она. – Беато, начинай.
Блондинка кивнула и подкинула часы вверх. Как ни странно, они не упали, а зависли в воздухе и медленно поплыли к младенцу. В полуметре над кроваткой, часы замерли. С легким щелчком откинулась крышка, и послышалось еле слышное тиканье. В
