о въехал во двор и остановился перед крыльцом. Выйдя из машины, взял с заднего сидения пышный букет белых хризантем и захлопнул дверь. На несколько минут задержался и еще раз осмотрелся. Дом выделялся среди прочих на этой улице оригинальной архитектурой – своеобразие придавали башенки разной высоты, огромная терраса и большие французские окна в пол. Коттедж окружал прекрасный сад, а перед фасадом оригинальную ландшафтную композицию создавали высокие, похожие на свечки, кипарисы, стелющийся можжевельник и цветы на альпийской горке. Растения казались особенно привлекательными на фоне ярко-зеленого газона. Вдоль дорожек красовались кусты роз, усыпанные раскрывшимися цветами и бутонами.
Мужчина пригладил ладонью аккуратно подстриженные волосы и стал подниматься по ступеням широкой лестницы, ведущей к входу в особняк. На часах было практически одиннадцать, когда он нажал на звонок домофона.
В это время в спальне на втором этаже Алиса, чуть отодвинув край шторы, чтобы не было видно с улицы, следила за тем, что происходит во дворе. Она уже почти полчаса, затаив дыхание, смотрела в окно и считала минуты, оставшиеся до встречи. Сердце бешено колотилось, ей казалось, что уже различает шаги прибывшего гостя. Услышав звонок в дверь, девушка вздрогнула, резко задернула штору, покинула свой наблюдательный пункт и бегом спустилась по лестнице.
– Мама, папа, Марк приехал! – на ходу радостно крикнула она родителям, которые суетились в столовой, и распахнула входную дверь.
Мужчина ослепительно улыбался. Алиса взглянула ему в лицо сияющими глазами и вдруг стеснительно опустила длинные густые ресницы, потом снова распахнула их и ответила гостю такой же заразительной улыбкой.
– Здравствуй, Алиса!
Марк вошел в холл и протянул ей цветы.
– Спасибо, – произнесла девушка, взяв букет, – я так тебя ждала…
Эти невольно вырвавшиеся слова заставили Алису покраснеть, она смутилась. Какой-то его особый взгляд всегда заставлял ее краснеть. А Марк наслаждался произведенным эффектом, ему нравились девичья скромность и застенчивость. Мужчине было уже за тридцать, он успел повидать разных девиц и научился отличать искреннее от напускного.
Родители Алисы уже спешили навстречу гостю. Марк сразу понял свою оплошность: про второй букет – для матери будущей невесты – он забыл. «Какой же я олух!» – мысленно укорял он себя.
– Мы рады видеть вас в нашем доме, давайте знакомиться, – первой приветствовала хозяйка дома, протягивая ему руку. – Меня зовут Надежда Сергеевна.
– Добрый день, – сказал Марк и по-рыцарски, с поклоном, прикоснулся губами к руке дамы.
Надежда Сергеевна, жена бывшего офицера, всю жизнь провела вместе с ним в отдаленных гарнизонах, а потому не привыкла к таким знакам внимания. Она подумала: «Это уж слишком, можно было ограничиться рукопожатием», и смущенно убрала руку.
– Леонид Ильич! Отец Алисы, полковник в отставке, – представился высокий мужчина с военной выправкой.
Перед Марком стоял моложавый человек с короткой стрижкой, седина на висках не старила его, а придавала некую импозантность. На нем были черные брюки с безупречно отглаженными стрелками и белая рубашка, застегнутая на все пуговицы, которые прикрывал узкий зеленый галстук. Аккуратно выбритое лицо источало приятный запах дорогого парфюма, две складочки между бровями расправились, когда он улыбнулся.
– Очень приятно – пожал крепкую мужскую руку Марк и подумал, что этот человек, скорее всего, непрост. Строгое волевое лицо свидетельствовало о твердом характере, отсутствии привычки верить людям на слово.
– Что же мы стоим, – засуетилась Надежда Сергеевна, – пожалуйте к столу, а то у меня утка с яблоками остывает.
Родители первыми направились в столовую, где уже был накрыт стол. Алиса улыбалась и не отрывала взгляд от любимого, ей хотелось хоть ненадолго остаться с Марком наедине.
– Ой! – воскликнула она. – Нужно же поставить цветы в воду.
Девушка подошла к столу, на котором стояла изящная ваза, и попыталась опустить в нее стебли. Но букет был настолько велик, что не помещался в узкое горлышко. Марк поспешил на помощь.
– Не волнуйся, Алисонька. Может, есть ваза больше? Давай подержу букет.
– Да, конечно. Что это я… – растеряно произнесла девушка.
Она открыла шкаф с посудой, где сверкали хрустальные бокалы и многочисленные вазочки. Подол длинного летнего сарафана малахитового цвета перекатывался, словно морские волны, при каждом ее движении. Алиса, невысокая и хрупкая, казалась совсем юной, почти школьницей. Только волнистые золотистые волосы, схваченные по бокам изящными дорогими заколками, придавали ей женственный вид.
Девушка достала самую большую вазу из чешского стекла с сиреневым отливом. Легкой
