отложил шлем и глянул на гостя внимательнее.
Тот был невысок ростом. Сравнительно молод. Темноволос, как большинство людей в Единой Земле. А глаза имел большие, полные какого-то непреходящего изумления. Впрочем, после полета, что пережил этот малый, изумляться не грешно.
– Как звать? – буркнул рыцарь.
Человечек задумался и признался после паузы:
– Не помню.
– Из Долины?
– Из Единой Земли.
– Угу, – рыцарь кивнул, – здесь зачем?
– Помощи просить.
– Ага. – Артур достал из бездонной сумки полевую форму храмовника, развернул, встряхнул на ветерке. Вновь посмотрел на гостя: – Колдун?
– Нет! – очень быстро ответил тот.
– Маг?
– Нет!
– Хорошо.
– Мне нужна помощь в очень важном деле.
– Не к нам, – юноша поморщился и выволок из сумки еще один сверток. – Это к хозяину. Он скоро вернется.
– А вы… вас двое, да? Вы и брат.
– Угу. – Артур продолжал досмотр своих вещей. – Только братишка спит еще. Что скажешь хорошего, музыкант?
– По… почему музыкант?
– Потому что мозоли, – рыцарь достал из кисета маленькую, побитую трубку и стал неспешно ее набивать. – Что новенького в Долине делается?
– В Единой Земле?
– Ну.
– У меня гитары нет. Я с ней лететь побоялся. Хотите, я вам так песню спою? Ну, то есть, расскажу.
– Расскажи. – Артур закурил, окутавшись белесым дымом. – Я хоть знать буду.
– Когда-то был доблестный хайдук Зако, по прозвищу Золотой Витязь, – начал безымянный человек, чуть покачиваясь в такт собственным словам, – он совершил множество подвигов, победил самого Некроманта, много путешествовал и неисчислимое множество земель повидал на своем веку…
Артур хмыкнул. Но слушал внимательно.
– И однажды приехал хайдук Зако к некоей цитадели, что воплощением ужаса и скорби высилась на мрачной равнине, бесприютной, безжизненной и безнадежной.
И был в цитадели некто, ненавидящий все живое, кто начал говорить с Зако. И соблазнил он доблестное сердце льстивыми речами, помрачил чистую душу хитросплетением лжи и недомолвок, не лгал говоривший, но не сказал и правды. Звал он Зако на бой во имя Света, против Тьмы и всех порождений ее, обещал силу и власть, и возможность использовать их на благое дело. И Зако согласился.
Но стоило лишь доблестному хайдуку дать свое согласие на великий бой с великим Злом, как страшно содрогнулась цитадель, и громко расхохотался говоривший с ним:
– Отныне, о доблестный хайдук, твое тело станет принадлежать мне! А ты, безгласный, бездыханный, бессильный, будешь во веки веков охранять цитадель.
И стало так.
С тех
