Маринкой уже мчались в сторону дома.
На исходе теплой туманной ночи из слободы на степную дорогу выехал чумацкий обоз. Семь возов, нагруженных провиантом и фуражом, необходимыми для далекого похода, тащили запряженные парами волы.
За обозом, слушая тихое позвякивание окованных колес о сухую землю, шли Кондрат с Маринкой. Девушка долго провожала казака. Лишь когда над степью, гася звезды, всплыла первая полоска зари, они расстались.
Кондрату запомнился последний Маринкин поцелуй, солоноватый от слез.
Догоняя бегом караван, успевший уйти далеко вперед за то время, пока он прощался с невестой, Кондрат вдруг почувствовал странную усталость. Обессиленный, как после очень тяжелой работы, он повалился на душистое сено возка.
Лука, сидящий на возу рядом с Чухраем, сочувственно улыбнулся в свою черную курчавую бороду.
– Разлука с милой, как хворь, друже…
Кондрат ничего не ответил. Ему было так горько, будто он только что испил кухоль полынного настоя, которым, бывало, лечил его в раннем детстве дед.
Путь
Волы, покачивая широкими вилами тупых рогов, медленно тянули чумацкие возы. Такая езда злила Кондрата. Вспоминая своего быстрого коня, он прикрикивал на неторопливых яремных:
– Швыдше, ледачи[24] чорты, швыдше!
Но ни окрики, ни удары кнута не прибавляли прыти «ледачим чертям». Они по-прежнему шли медленно, лениво отгоняя хвостами слепней и мух.
В первый же день пути Кондрат, будучи не в силах сдержать свое раздражение, так громко выругался, что разбудил задремавшего на возу Луку.
– Тебя овод укусил, что ли? – испуганно спросил очнувшийся от сна серб.
– Коли овод, то это б еще ничего. Я б стерпел… А то глянь, как они плетутся, – в сердцах стеганул кнутом по рыжим воловьим ляжкам Кондрат. – Всю душу, проклятые, выматывают!
– А ты зря их так! Зря. Волы свое дело знают, – ответил, протирая заспанные глаза, Лука.
Кондрат глянул на сонного серба. «Спросонок, видно, по недомыслию брешет», – подумал он и лукаво прищурился:
– Кого на сон тянет, то такая езда в самый раз…
Серб сердито нахлобучил свою высокую шапку на сросшиеся брови:
– Еще постигнешь мои слова…
Через несколько дней, свыкнувшись с воловьим спокойным шагом и убаюкивающим поскрипыванием воза, Кондрат и в самом деле постиг смысл этих слов. Ему открылись преимущества езды на волах. Какая бы ни была дорога: раскисал ли шлях от внезапного ливня, то ли путь шел крутым подъемом – волам все это было нипочем. Они трудолюбиво преодолевали все препятствия на пути и с той же скоростью тащили возы, как и по хорошей дороге, делая за сутки по двадцать верст. Каждый день в пути был похож на другой – время шло размеренно, неторопливо. На рассвете чумаки отправлялись в дорогу. В полдень, когда солнце начинало сильно припекать, выпрягали волов из возов и располагались табором. Подкормившись пшеничной
Ленивые (
