– чумацкие караваны, идущие с солью от Хаджибея.
Радостными были такие встречи. Незнакомые чумаки, встречаясь друг с другом, обнимались, как старые друзья или родные братья, троекратно, по обычаю, целовались в уста, делились всем, что видели в пути, предостерегали друг друга от грозящих опасностей. Встречи были такими сердечными, что только горилки не хватало отметить их радость. Однако чумаки, верные старому запорожскому обычаю, никогда не потребляли в походе хмельного. Считалось, что нарушивший этот запрет чумак совершал тягчайшее преступление против всего товарищества. Караваны расходились, но долго еще на возах шли разговоры о тех, кого только что повстречали на дороге.
Лишь на девятый день пути, когда чумацкий обоз подошел к степному ручью, показалось около полусотни конных татар. Кондрат, не выпуская из рук заряженного кремневого ружья, прикрытого тулупом, лежал на возке, притворяясь спящим. Он нахлобучил на лицо папаху, чтобы не быть случайно узнанным лазутчиками Ураз-бея, и незаметно передал пропуск едисанского сераскера Луке. Серб подал пайцзу военачальнику татар, похожему на обезьяну.
Почтительно поднеся пайцзу к глазам, словно для того, чтобы получше разглядеть эту медную пластинку с вырезанным на ней изображением стрелы, ордынец вернул ее Луке. Затем молча объехал обоз, внимательно разглядывая чумаков, как бы желая запомнить каждого. Несколько мгновений взгляд его задержался на Кондрате.
Татарина заинтересовал растянувшийся на возу красавец казак. Желая разбудить спящего, он легонько хлестнул по его сафьяновым сапогам ремневой нагайкой. Но Кондрат не шелохнулся. Это понравилось татарину.
– Урус спит. Крепко спит – татарину хорошо, спокойно. Татарин режет, когда урус спит, – обратился он к своим воинам-ордынцам, которые в ответ на его слова громко рассмеялись.
Военачальник тоже оскалил в улыбке крепкие, похожие на волчьи клыки, зубы и отъехал от Кондрата.
– Готовь на обратном пути десятую долю соли! – крикнул он Луке.
– Мы десятую долю только сераскеру платим, – возразил, прикидываясь удивленным, Лука.
Но татарин сделал вид, что не слышит серба.
– Готовь десятую долю, – упрямо повторил военачальник. Он хлестнул коня и со всем отрядом быстро растаял в пыльном мареве.
Пройдя вброд ручей, чумаки взошли на холм и увидели в долине ставок, вокруг которого раскинулось большое село.
– Здесь казаки, что из Запорожья утекли, живут – не-рубаи, как они себя кличут. Они поклялись не воевать, не рубить басурманов. За это им турки да татары позволение дали тут поселиться, недалеко от Хаджибея. Слобода их так и нареклась – Нерубайское, – рассказывал Лука чумакам, пока обоз спускался с холма к поселению.
В слободе Кондрат любопытства ради пошел глянуть, как живут нерубаи. Большинство их построек состояли из понор, хотя встречались и мазаные хаты.
– Таись не таись – мы у татарина и у турка
