екабрьских дождей, на землю ложился настоящий пушистый снег. Природа торжествовала победу: за осенью положено быть зиме, и вот – она наступила!
Всего несколько часов оставалось до Нового года. Чудаков возвращался домой, прихватив по пути в палатке фруктов. Настроение, однако, у него было не совсем праздничное. Давил груз нерешенных проблем, и с первых дней нового года ничего хорошего не предвиделось.
Свернув к своему дому, он открыл калитку и, поднявшись на крыльцо, задержался – кто-то старательно и от души, явно нетрезвый, выводил: «Я уехал, я уехал в Петербург, Петербург,… а приехал в Ленинград!», потом певца занесло дальше: «Лондон – Париж…» и, наконец, солисту захотелось чего-то родного, из глубин: «Мы поедем, мы помчимся на оленях утром ранним…»
Песня приближалась и, наконец, Чудаков увидел на пустынной улице самого певца – Деда Мороза с посохом в руке и мешком за спиной, как положено, с белой бородой и усами, но без шапки, дедушка был лыс, и лысина его блестела в свете уличного фонаря. Шагах в десяти за ним, стараясь догнать и застревая в снегу, семенила и порой переходила на бег долговязая Снегурочка. В руках она несла шапку Деда Мороза, но в отличие от дедушки внучка не пела, а хихикала и время от времени стонала: «Ой, не могу!». Чудакову стало интересно, куда дальше заведет Деда Мороза песенный репертуар, но после «оленей» солиста «зациклило»: он возвратился в «Петербург – Ленинград». Соседские собаки оживились, с опозданием выбравшись из теплых будок, скоро их лай перекрыл пение удалившегося перезрелого таланта.
Войдя на застеклённую веранду, Чудаков открыл следующую дверь и оказался в прихожей.
– Это ты, Андрей? – раздался голос жены Татьяны.
Из кухни доносились звуки работающего телевизора, шум воды и шипенье чего-то на сковородке, дразнили запахи зарождающегося новогоднего стола. Чудаков разделся и, передавая жене пакет с фруктами, поинтересовался:
– Я тебе нужен?
– Здесь – нет, справлюсь сама, – ответила Татьяна, – перекуси, отдохни немного и начинай ставить ёлку!
За долгие годы совместной жизни супруги не надоели друг другу, Новый год, по традиции, встречали вдвоем. Дети выросли и жили отдельно, с поздравлениями их ждали только первого января к вечеру.
Чудаков заварил себе на кухне чашку кофе и, прихватив бутерброд с ветчиной, прошел в зал на второй этаж. На журнальном столике лежали свежие газеты, и Андрей принялся их просматривать. Заголовки напоминали о недавней победе на выборах мэра и депутатов городской думы партии Светлого Будущего – ПСБ.
Благодаря услугам мастеров пиара, партия получила большинство мест в думе и должность главы администрации города для своего сторонника. Другая партия – РАДУГА, за которую голосовал Чудаков, оказалась в меньшинстве, несмотря на то, что предлагала урезать аппетиты монополистов и реально помочь малому бизнесу.
На первой полосе городской газеты: «ПСБ выполняет обещания!». В середине газеты – маленькая заметка о повышении тарифов на газ, электричество и воду. Здесь же – об увеличении платы за аренду земельных участков и повышении с нового года местных налогов для предпринимателей.
Выпив кофе, Чудаков принес из чулана и распаковал ожидавшую с прошлого года своего часа искусственную ёлку и начал её собирать. Занятие прервала жена:
– Прости, пожалуйста, Андрей, придется тебе сбегать в магазин – нужна баночка кукурузы и масло!
– Ничего, Танюша, погода прекрасная, с удовольствием прогуляюсь, – ответил Чудаков, радуясь поводу ещё раз пройти по заснеженной дороге своего тихого нового микрорайона, окунуться в доброжелательную суету супермаркета.
Открывая дверь на улицу, он вдруг почувствовал легкий толчок воздуха в грудь и услышал странный хлопок, будто пробка вылетела из бутылки с шампанским. Чудаков вышел за ворота, но так и не обнаружил причины и источника звука.
Народ в магазине был вроде Чудакова – в основном мужчины, отправленные женами и подругами сделать последние перед Новым годом закупки продовольствия, чтобы, встретив Новый год, по укоренившейся с советских времен привычке, дня два не ходить в магазин вовсе. Возвратившись к своему дому, Чудаков, как в первый раз, услышал песню, только на этот раз звучал не тенор, а приятный баритон: «Степь да степь кругом, путь далёк лежит…». По улице снова шли Дед Мороз и Снегурочка. Но ЭТОТ Дед Мороз был выше ростом и солидней, в высокой шапке, а Снегурочка, наоборот – маленького роста.
Войдя в дом, Чудаков обнаружил какие-то, почти неуловимые изменения в интерьере. Как будто переместились с привычных мест некоторые мелкие вещи, ярче выглядел ковёр на полу, да и букет запахов из кухни был другим. Отдавая жене покупки, Чудаков заметил, что на ней другой халат. В зале его встретил запах хвои и удивительная новость: вместо искусственной ёлки такого же размера живая лесная красавица! Чудаков попытался было узнать у жены насчет ёлки, но Татьяна,
