ящая из воинов, носящих зачарованное оружие и владеющих простыми заклятьями, но магами всё ж таки не являющихся, стояла рядами у бойниц, подняв копья. Даже во времена мира они бдительно несли свой дозор. Ворота охраняли два малых стихийных голема, сочетающих в себе все пять элементов. Сложенные из камней, с вырывающимся из глазниц пламенем, водой, струящейся тугими струями, словно то были живые змеи, из отверстий на туловищах, и свистящие потоками ветра, оживлённые Эфиром, они бесстрастно взирали куда-то вдаль. Гонец в потрёпанном сером плаще, осторожно поглядывая на странных созданий, одновременно и живых, и нет, проскользнул в распахнутый створ. В городе был ярмарочный день, который проводился тут чуть ли не каждую неделю, потому от толп людей и шумных караванов все площади трещали и ломились. Недолго было и заблудиться, а у гонца было важное поручение.
Немного повертевшись на месте, то и дело сталкиваясь плечами с наряженными в яркие халаты бродячими торговцами и уклоняясь от фыркающих вьючных животных диковинных видов, которых он ни разу не встречал, посланец заметил-таки пару солдат в изумрудных латах, занятых чуть меньше остальных. Протиснувшись через живой поток, он разъяснил, что ищет Стратум Огня. Стража оказалась столь мила, что сопроводила уставшего вестника к большому красному шатру, где сейчас на проверке торгов находилась сенатор Стратума Кокцея Рыжая. А спустя пять минут она уже вела посланника по плиточной тропинке между вечно осенним садом, деревья и кусты которого будто бы вместо листвы оделись в языки пламени.
– Хорошо, – немного усталым голосом произнесла седовласая наставница, расхаживая перед строем учеников, облачённых в лёгкие красные туники с чёрной окантовкой и изображением трёх золотых язычков пламени на груди. – Думаю, у вас было предостаточно времени на изучение заклинания барьера. Чтобы выжить в сражении, боевой маг не только должен уметь метать пламя из рук, если вы не в состоянии защитить себя от вражеских чар, то далеко не пойдёте.
На секунду она замолчала, глянув в дальнюю часть площадки для тренировок, огороженной невысоким забором вдоль коего также росли жёлто-красные деревья и стояли изящные фонарики с негаснущим пламенем внутри. Наставница присмотрелась к приближающимся силуэтам и, узнав в одном из них сенатора, вытянулась и приняла особенно важный вид.
– Так, Куик, давай, ты первый. Исправь свой прошлый провал. И постарайся, у нас, похоже, проверяющий.
– Зачем сказали, госпожа, Лусина, – покраснел паренёк с всклокоченными волосами, – теперь точно не выйдет.
– Не выйдет у тебя, выйдешь сам, – строго шикнула наставница. – Вон из Стратума! Ты и так уже гуляешь по краю, сколько можно? Живо сюда!
Куик сглотнул, вышел из строя и остановился напротив наставницы. Собираясь с мыслями, он начал размахивать руками, полоща по воздуху широкие рукава, шевелить пальцами, словно для сотворения заклятья требовалась физическая разминка, бормотать магические слова.
– Столкнись ты с демоном – был бы уже труп, – сомкнув на груди предплечья, госпожа Лусина устало опустила веки, поглядывая на нерадивого ученика сквозь узенькие щёлки.
– Да-да, я сейчас… – юный чародей выставил ладони перед собой, столкнувшись взглядами с высокопоставленной особой, незаметно подкравшейся прямо за спину наставницы. Вид сенатора так напугал его, что он, запутавшись в словах, выпалил: – ignea crepitus!
Облако пламени вырвалось в лицо Лусины. Та резко вскинула руку, заставив неистовый огонь свернуться вокруг неё клубком, как послушный зверёк у ног хозяина, затем погасила, сжав пальцы.
– Надо ignis scutum, не ignea crepitus! Огненный щит, а ты создал взрыв! – взорвалась сама учительница. – Они даже не звучат похоже! Клянусь Ал-Этом, ты самый бестолковый студент, что мне попадался!
Куик сжался, ожидая хорошего разноса, поглядывая исподлобья на посмеивающуюся чуть в стороне Кокцею, смешки раздавались и из шеренги студентов.
– Прости, госпожа, – развернувшись к сенатору, Лусина поклонилась, едва сдерживая гнев на паренька. – Не надо было брать в наши ряды какого-то бестолкового сына крестьянина.
– Купца, – тихонько поправил парень, но, к его же счастью, услышан он не был.
– Я велю выставить его из Стратума сразу…
– Постой, не спеши, – мягким голосом остановила её Кокцея. Перекинувшись парой слов со своим странным спутником, она добавила: – Ты, мальчик, пойдём со мной. У меня для тебя есть особое поручение.
– Эм… Обычно у меня получается… не всегда с первого раза… – принялся оправдываться Куик, когда они отошли от тренировочной площадки, где уже создавал огненный щит кто-то из его товарищей.
– Ничего, у меня тоже не всё выходило, а Лусина гоняла по полной, – немного высокомерно улыбнулась Кокцея.
– Правда?
– Ну, не так, как у тебя… Не важно. Вот этот господин, –
