Изабелла, Изабелла! – воскликнул он, дочитав письмо.
В полном отчаянии он упал на шёлковые подушки и залился слезами.
Несчастный не заметил, как в окно башни через решётку пролезла рыжая кошка. Грациозно спрыгнула на пол, мельком взглянула на лежащее у стола письмо и, двинувшись к юноше, потёрлась об него своим телом.
– Это ты, рыжая? – он взял кошку на колени и принялся белыми руками гладить её шерсть. – Единственная, кого я ещё не потерял.
Юноша глубоко вздохнул. Ещё два с половиной года назад он, принц Фердинанд, был единственным наследником большого королевства. Кто подсыпал отцу яд в кубок с вином, кто подбросил этот же яд в его покои, а вернее, кто приказал это сделать, он давно уже догадывался. А ведь люди наверняка считали, что именно он отравил короля, чтобы побыстрее занять престол. И то, что новый король сохранил жизнь убийце своего брата, расценивают как великодушие с его стороны. Но Фердинанд знал, что ни о каком великодушии не может быть и речи. Просто дядя надеется, что племянник, единственный, кто владеет тайной колдовской книги, раскроет её.
Далёкий предок, король Себастьян Первый, от которого брала начало королевская династия, обладал магической силой. При желании он мог повелевать стихиями, заставить подчиняться себе всех зверей и птиц. Но будучи столь же мудрым, сколько и сильным, он никогда этим не злоупотреблял и магию использовал лишь во благо своего народа: вызывал дожди, когда жестокая засуха грозила уничтожить посевы, усмирял эпидемию чумы, возвращал вышедшие из берегов реки на место, чтобы они не затопили деревни и города. Он знал, как выглядит и где находится артефакт, дарующий своему владельцу неограниченную власть, однако не предпринимал никаких попыток его заполучить.
Опасаясь, как бы после его смерти знания не попали в недобрые руки, Себастьян Первый спрятал книгу в потайное место, о котором рассказал своему единственному сыну, перед этим взяв с него клятву не выдавать тайны ни одной живой душе, кроме наследника, и использовать магию только в самых безнадёжных случаях. С тех пор, по традиции, монарх, назначая преемника, передаёт ему семейный секрет и берёт с него клятву молчания.
Объявив себя королём, дядя Альфонсо пытался добиться от Фердинанда местонахождения книги и названия артефакта. В противном случае угрожал убить.
– Убивайте, – рассмеялся тогда Фердинанд, – если надеетесь, что мёртвый я вам что-то скажу.
– Нет, дерзкий, я сохраню тебе жизнь! – вскричал король, немного подумав. – Но ты не выйдешь из башни до тех пор, пока не одумаешься! Или пока не умрёшь! Ты будешь проводить все дни в одиночестве, не слыша ни от кого доброго слова, всеми оставленный.
– Пусть так, – отозвался принц, гордо подняв голову. – Но о книге и об артефакте вы от меня не услышите ни слова!
Одиночество и вправду оказалось тягостным. Иногда его скрашивала старая няня. Несмотря на запрет короля, она тайком наведывалась к Фердинанду, как в детстве, рассказывала ему сказки, делилась последними новостями. И всякий раз приносила с собой книги, чтобы не дать
