долго-долго стучать молотом, калить, выгоняя лишние шлаки и прочее, становящееся лишним в добром железе.
Пока Ждан надевал кожаный фартук, кузнец бросил в горн несколько железных прутьев, выкованных заранее. Покамест Волчонок нагнетал воздух, Вукша принялся быстро-быстро обстукивать кончики прутьев, заостряя их до игольной тонкости. Кивнув Ждану на веревочную качель, свисавшую напротив чугунной плиты, со множеством отверстий разного размера, вручил парню рукавицы и клещи. А дальше дело выглядело так: кузнец засовывал конец одного из прутов в самую большую дыру, Ждан ухватывал кончик со своей стороны, и тащил на себя. Протащив прут, передавал его Волчонку, а сам хватал клещами новый. До полуночи удалось протащить около тридцати железных прутов, вытянув их вершка на три и, слегка истончив.
– Все парни, – выдохнул кузнец. – На сегодня хватит.
В чугунной плите оставалось еще с десяток отверстий. Стало быть, проволоку надобно будет тянуть еще дней десять, а уж потом крутить из нее колечки.
Ждан открыл рот, чтобы рассказать кузнецу о своей беде, но тот, похоже, уже и сам все знал.
– Племяш, тащи бересту, – велел Вукша.
Когда племянник притащил дядьке кусок березовой коры, ведун взял нож и принялся вырезать на ней какие-то странные узоры – не то буквы, сплетенные друг с другом, не то картинки каких-то загадочных существ.
– Значит, завтра с утра сделаешь так…
Поспать Ждану почти не удалось, но какой сон, ежели корова пропала? А уж любопытство обуяло похлеще любого сна. Вскочил еще до третьих петухов. Мигом оделся, побежал в поскотину. Встал у куста, возле которого пастух собирает скот, чтобы вести на пастбище, отсчитал на восход пятнадцать шагов. Затем, повернувшись лицом к деревне, бросил бересту через левое плечо. Спину словно обдало жаром, как если бы сзади ударила молния, или, в один миг, вспыхнуло пересушенное сено.
– Му-у, – услышал Ждан усталый голос коровы, а вслед за ним еще одно «Му», но звучавшее жалобно и неумело.
Повернувшись, парень увидел Пеструху, сердито смотревшую на молодого хозяина, а рядом с ней переминался с ноги на ногу новорожденный теленок, глядевший на мир с простодушным детским любопытством. И детеныш, и его мамка стояли в истоптанном до черноты круге, казавшемся особенно ярким на фоне молодой травки. Вот значит как! Два дня корова с теленком стояли у всех на виду, а их никто не увидел. Вот он какой, «черный след»!
Ждан виновато развел руками – мол, он тут совсем не виноват. Но кажется, Пеструха уже все простила.
– Пойдем домой, что ли, – вздохнул Ждан, и корова, подталкивая носом бестолкового детеныша, радостно потрусила к родному хлеву, где ее уже ждала хозяйка с кском соленого хлеба и вкуснейшим пойлом…
Дракон в болоте
Собственно говоря, дракон никому ничего плохого не сделал. Летел себе куда-то по своим драконьим делам и, летел. Потом решил отдохнуть. Подумаешь, съел
