вечернее платье, в которое меня впихнули чуть ли не насильно только потому, что алый – любимый цвет именинника и наследника автомобильной империи Маришей, жутко сдавливало грудь, золотые серьги с алыми рубинами оттягивали мочки ушей, а рубиновое колье жгло шею.
– Думитру, добро пожаловать в мой дом! – раздался громкий возглас со стороны широкой мраморной лестницы, и вскоре мы увидели хозяина дома. Дородный и плотный, с крупным морщинистым лицом, облачённый в роскошный костюм, глава империи Маришей спускался навстречу высокопоставленным гостям. Его рыжие волосы, тронутые сединой, были гладко зачесаны назад, а голубые глаза почти бесцветные, сверкали радостным предвкушением.
Мужчины обменялись теплыми рукопожатиями, после чего хозяин дома поцеловал руку моей мачехи.
– Домнула Бьянка, – с почтением повернулся он к моей бледной от волнения особе. – Добро пожаловать в наш дом! Именинник ждет не дождется, когда же вы займете свое законное место рядом с ним.
Я робко кивнула. Мне казалось – еще миг, и я грохнусь в обморок. Мачеха, заметив замешательство, сверкнула недобрым взглядом. Ей не хотелось, чтобы старания визажиста и самого дорогостоящего в городе парикмахера пропали даром, если я рухну на пол.
А я… я хотела сорвать с себя украшения, растрепать строгую прическу и со всех ног бежать прочь. Помолвка по расчету никак не входила в мои планы, замужество без любви – тем более. Увы, никому были не интересны планы наследницы рода Паладе. Таков был мир моего отца, и я была обязана подчиниться традиции.
Наверху мелькнула тень, и следом за хозяином дома вниз заторопился мой будущий муж, Ион Мариш. Его светлый костюм сидел на нём безупречно. Аккуратно подстриженная по последней моде рыжая бородка идеально сочеталась с короткими рыжими волосами. Выцветшие глаза с легким оттенком голубого сверкали любопытством.
Я украдкой взглянула на будущего мужа, и сердце взорвалось бешеным стуком. Казалось, оно выскочит из груди и запрыгает по гладкому мраморному полу роскошного холла.
– Бьянка.
Ион учтиво склонил голову и с нежностью коснулся губами моей руки. Судя по сверкнувшему торжеству во взгляде бесцветных глаз, я пришлась ему по душе.
По коже заскользили его властные губы, и меня затрясло.
Это была совсем не любовная лихорадка. Меня трясло от отвращения. Оно колотилось внутри, не давая дышать. Я не смогу, нет, не смогу любить этого избалованного богатством и роскошью наследника с выцветшими глазами!
Мачеха снова толкнула меня в бок, и я, сглотнув противный ком в горле, покорно взяла жениха под руку.
Он повел меня на второй этаж, в огромную гостиную, туда, где собрались все сливки высшего общества нашего небольшого румынского городка.
Сверкали вспышки фотоаппаратов – папарацци с жадностью ловили в кадр меня и Иона, сновали туда-сюда официанты с ломящимися от угощений подносами, весело смеялись родители будущих молодоженов, и только я за весь вечер не смогла произнести ни единого слова. Правда, надо отдать должное моему спутнику: он болтал без умолку о марках поставляемых автомобилей, о лидерах продаж, о сметах…
Я обреченно кивала и маленькими глотками потягивала шампанское.
Начались танцы. Покорно улыбнувшись протянувшему мне руку жениху, под взглядами сотен любопытных глаз я закружилась с ним в вальсе.
– Ты хорошо танцуешь, – шепнул он мне на ушко.
– Еще бы! – впервые за весь вечер усмехнулась я.
Мачеха два месяца подряд изводила меня репетициями с нанятым учителем танцев.
Ион скользнул взглядом по глубокому декольте на моем алом платье и сладко улыбнулся.
Я же, кружась в танце с ненавистным женихом, мечтала только об одном: поскорее уехать в Бухарестский университет. Там… я придумаю, как избавиться от ненужной помолвки.
– Я хочу, чтобы на следующих выходных мы с тобой сходили вместе поужинать, Бьянка, – вторгся в мои дерзкие мысли голос Иона, и я обреченно выдохнула. До осени и моего отъезда оставалось целых две недели.
Глава 1
Рая, любимая дочь владыки Темной империи, стояла у окна роскошного родового замка. С отчаянием во взгляде она рассматривала тонущий в осенних сумерках сад. Ее длинные темные волосы рассыпались по плечам, на красивом лице лежала печать тревоги, а огромные карие глаза были влажными от недавно пролитых слез. Слезы у вампиров – редкое явление. Их запросто можно спутать с кровью – они кроваво-красного цвета, а стоит им упасть на землю, и они тут же превращаются в драгоценные камни – рубины и гранаты. Вот и сейчас Рая с горечью рассматривала пятна на блузке, а пол вокруг нее сверкал россыпью драгоценных камней.
Но пятна на блузке были всего лишь досадным недоразумением,
