тебя на полдня, не больше. Ну так что, идем?
– Идем, – вздохнула Афина, понимая, что Феб будет настаивать, пока она не согласится.
Под богами проносились солнечные рощи и зеленые долины, усыпанные цветами самых разных оттенков, синели глубокие озера, сверкали быстрые реки. Смешливые нимфы водили хороводы и распевали веселые песни, славя богов, нереиды и наяды с длинными светлыми волосами плескались, наслаждаясь жарким днем. Постепенно пейзаж сменился – теперь Аполлон и Афина пролетали над густыми лесами и оживленными деревнями, невидимые для смертных. У одной из деревушек Феб вдруг сбавил скорость и опустился рядом с небольшим домиком, стоявшим на окраине и скрытым от нескромных глаз густой живой изгородью. Не успели боги подойти ближе, как с крыльца соскочил мальчишка лет десяти и бросился к Аполлону. Нежно обняв его, бог повернулся к Афине.
– Знакомься, это мой сын, Асклепий.
– Приятно познакомиться с тобой, сын Аполлона, – ласково улыбнулась богиня мальчику. – А я – богиня Афина.
Паренек склонился перед ней.
– Я знаю, кто ты, Афина Паллада, и почитаю тебя.
– Он поклоняется тебе больше, чем другим богам, – шепнул своей спутнице Аполлон. – Мы с ним похожи, правда?
Паллада невольно улыбнулась. Она наклонилась к мальчику и подняла его с колен.
– Твой отец – мой большой друг. И тебе я буду другом. Не зазнаешься?
– Нет, – с достоинством ответил Асклепий. – Я никому не буду рассказывать, что лично знаком с Афиной Палладой. Я и про отца никому не говорю. Мне достаточно того, что я сам знаю.
Богиня одобрительно улыбнулась. И, подумав, сняла с пальца красивый перстень, который венчал большой золотистый янтарь.
– Прими от меня дар, Асклепий, – сказала она. – Он станет твоим талисманом, будет уберегать от колдовства и проклятий. Отныне ты под моей защитой.
Мальчик снова низко склонился, выражая благодарность богине. Когда он поднялся, на его лице было написано такое восхищение и радость, что Аполлон, не удержавшись, фыркнул.
– Пойду, посмотрю, вдруг маме нужна помощь, – сказал Асклепий, бросив быстрый взгляд на отца.
Он спокойно, с достоинством удалился, хотя боги видели, что от избытка чувств ему хотелось бежать вприпрыжку.
– Твой сын ведет себя, как взрослый мужчина, – заметила Афина. – Мать хорошо его воспитала. Кто она?
– Одна знатная горожанка, – ответил Аполлон, глядя на дом. – Когда она поняла, что носит под сердцем моего ребенка, она отказалась выходить замуж за кого бы то ни было, ушла из семьи, нашла заброшенный дом, восстановила его и переехала. Здесь же она родила Асклепия. Конечно, я помогаю ей, но Диора прекрасно справляется сама. Сильная женщина. А теперь и сын подрос ей в помощь.
– Ты любишь ее? – слегка дрогнувшим голосом спросила Афина.
– Нет, не люблю. Она красавица и умница, но… этого недостаточно.
– А чего для тебя должно быть достаточно? – тихо сказала богиня. – Чтобы
