всё из рук валится! Корова не доится, у корзины дно отвалилось, когда яйца собирала, побилось всё. Собака всю ночь выла, не давала спать. А тут ещё и… Юлка, уйди в дом!
Гаркнув, она обернулась к сидящему на пороге дома мальчишке лет девяти на вид. Лохматый и чумазый, в одних лишь штанах, он учился играть на самодельной свистульке. От окрика матери мальчишка вздрогнул и даже сделал вид, что поднимается, но стоило Марфе отвернуться, как он тут же плюхнулся обратно на лавку.
– Зачем ты его ко мне привёл? – понизив голос, спросила хозяйка старосту, всё ещё опасаясь смотреть на Скитальца.
– Из-за Малы, – ответил он ей.
– Я хочу найти Бабушку Ягу, – теперь уже и Морен вмешался в разговор. – А заодно и вашу дочку.
– Вы правда хотите помочь? – она словно не верила ему.
Морен кивнул, и Марфа всплеснула руками.
– Боги милостивые! Как я надеюсь, что она и в самом деле у неё! Я боюсь, тревожусь, вдруг её леший съел или похуже кто…
– Вы знаете, как найти Бабушку Ягу?
Она усмехнулась с горечью и покачала головой:
– Не найдёте вы её. Она ведь мёртвых на тот свет провожает, только мёртвые её и могут найти.
– Но дети же как-то находят.
Глаза Марфы округлились, выражая растерянность. Она переглянулась со старостой, но тот только плечами пожал. Похоже, прежде никто из них не задавал себе этот вопрос. И тут голос подал Юлка:
– А как же блины в лесу?
Марфа нахмурила брови, напустила на себя угрожающий вид и обернулась к сыну:
– Я тебе что сказала?! Живо в дом!
Морен подошёл к мальчику и опустился перед ним на корточки. Тот побелел, вжался в стену, но не удрал, хоть по лицу и читалось, как ему страшно. Морен улыбнулся, понадеявшись, что это будет заметно по глазам, и Юлка чуть расслабился. Марфа тоже испугалась было – она то и дело оборачивалась к старосте, словно просила его о помощи, – но видя, как тот спокоен, успокоилась и сама.
– Тебя Юлка зовут, верно? – Морен протянул мальцу ладонь и представился.
Тот кивнул, сглатывая, но руку не пожал.
– Я видел, вы с птицей приехали, – сказал он.
– Верно.
– Это у вас нечисть в услужении?
– Нет, птица моя обычная. Всё равно что ворона.
– Вороны не обычные, они ведьмам служат.
– Ведьмам? Как Бабушка Яга?
– Не-е-ет, – протянул Юлка. – Бабушка Яга добрая. Она мёртвым помогает.
– Только ли мёртвым? Ты что-то говорил про блины. Расскажешь, как её найти?
Юлка бегло глянул на матушку, прежде чем ответить:
– Я скажу, да вы не поверите, – начал он несмело. – Взрослые не верят. Говорят, Истка всё выдумал.
– Давай представим, что я не взрослый. Ты ведь не знаешь, сколько мне лет.
– А сколько вам лет? – спросил он с любопытством.
– Больше,
