себя яркий костюм. Волосы его были короткими – с такой прической ходили все одноклассники Лиды – но оттенок имели нежно-мятный. Цвет его костюма напоминал девушке клюкву, которая подолгу хранилась на их кухне в морозильной камере.
Семь дебютантов этого вечера стояли перед королем и королевой, чувствуя на себе взгляды остальных гостей. Но тихие перешептывания, которые каждый из них принимал на свой счет, на самом деле касались не их, а принца Безе. Все спрашивали друг у друга: «Где же принц?» Даже король с королевой, казалось, были озадачены тем же вопросом.
Лида обернулась, взглядом стараясь отыскать родителей и Зефира и надеясь, что они смогут объяснить ей, что происходит, и в этот момент в Карамельный зал через высокие позолоченные двери вбежал невысокого роста марципанец. Запыхавшись от бега, он из последних сил переставлял свои коротенькие ножки.
– В-Ваше… Величество!.. Беда!.. Случилась беда!..
При слове «беда» по залу разнеслись десятки охов и ахов.
– Его Высочество исчез! Везде искали! Нигде нет!
Лида кожей ощутила напряжение, повисшее в воздухе.
Королева Ваниль, у которой подкосились ноги, медленно опустилась на трон, спрятав лицо в ладонях. Король Миндаль, обладая большим, чем его жена, самообладанием, лишь нахмурился, сжимая губы в узкую полоску.
Среди гостей послышались вздохи.
– Как же так?..
– Что же случилось?..
– Где принц Безе?..
– Без него начинать нельзя…
– А может?..
– А вдруг?..
– Неужели?..
– Его похитили? – произнес кто-то, и в бальном зале повисла тишина.
Король Миндаль вспыхнул, как огонек в зажигалке.
– Кто посмел?! Кто!.. Кто это сказал?!
Голоса тут же стихли.
– Кто из вас сказал это?! Признавайтесь! Мой сын!.. Некому и незачем его похищать!..
– Вот именно, – согласился с королем кто-то в толпе.
Гости расступились, позволяя статному мужчине выйти вперед. Взгляд его был прищурен и неприятен, и чем-то он напоминал Лиде коварную лисицу из старых детских сказок. Даже одежда его, броского оттенка мандаринов на новогоднем столе, и волосы, словно полыхающие в огненной печи, создавали и довершали образ злого искусителя и лукавого обманщика.
– Нет надобности в похищении Его Высочества, ведь он, скорее всего, сам сбежал из дворца в столь знаменательный и важный день! – сделал он громкое заявление, возмутившее публику. – Да-да, я убежден, что так все и было!
– Что за вздор, герцог?! – взревел король Миндаль, топнув ногой. – Мой сын такого бы не сделал!
– При всем моем уважении, Ваше Величество, – мужчина поклонился, – все присутствующие здесь знают, как тяжело жилось принцу во дворце при его-то… блеклости. Ничего удивительного, что ранимое
