ворот лязгнули увесистые засовы, после чего створки распахнулись, и двое слуг с поклонами вышли навстречу всадникам.
– Не желаешь выпить со мной вина? – спросил Иоанн у этериарха.
– Можно, – ответил тот. Они пересекли двор и спешились возле самых дверей. Коней тотчас подхватили другие слуги.
Дом показался Иоанну почти приличным. По крайней мере, он был довольно просторным, но слишком скромно обставленным – как и всё, что было обставлено по приказу тогдашнего императора. Временному хозяину приглянулась только одна из комнат нижнего этажа. Комната имела восточный облик – пышный ковёр, множество расшитых подушек, мягкое ложе и низкий столик с резными ножками, за которым нужно было сидеть на полу, со скрещенными ногами, как это делают сарацины или китайцы.
– Вот здесь мы и пообедаем, – объявил Калокир и тотчас уселся. Рашнар, сняв меч, сел к столику так же ловко, как Иоанн. Им незамедлительно принесли вина, ключевой воды в глиняных кувшинах, жареных крабов, сыра, тёплого хлеба и овощей. Калокир хотел отпустить слугу, однако этериарх вдруг сказал последнему:
– Погоди! Пусть пошлют кого-нибудь в суконную лавку около Южных ворот, сказать дочери хозяина, что я завтра в полдень приду. Не нынче, а завтра.
Слуга с поклоном ушёл. Рашнар, взяв кувшин, начал наливать вино в золотые чаши.
– Ты будешь разбавлять? – спросил он у своего сотрапезника.
– Нет, – сказал Иоанн, взглянув за оконце, – я ведь не эллин, гибнущий во мраке язычества, а примерный христианин.
– Тогда я лью до краёв.
Пригубив вино, Иоанн сразу вспомнил Францию, где ему довелось побывать пару лет назад.
– Франкское вино, – подтвердил его мысль Рашнар, ставя пустую чашу. Иоанн сделал лишь два глотка. Ему очень нужно было остаться трезвым.
– Попробуй крабов, – предложил он, видя, что молодой варяг лишь грызёт редиску.
– Нет, не хочу, – отказался викинг, – я ненавижу всё, что из моря. В детстве мне приходилось целыми месяцами питаться одним лишь этим.
– Ты из какой страны?
– Из Лапландии.
– А, – кивнул Иоанн, – я там не бывал ни разу, но много слышал о неприступной, чарующей красоте северных морей, о мрачных утёсах и о фиордах, мерцающих под полярным сиянием!
– Вздор всё это, – зевая, произнёс воин, – там море серое, а здесь синее. Там холодные камни, а здесь песок. Там женщины постоянно ходят в мехах, а здесь – в тонком шёлке. И без своих земляков я тоже не очень сильно скучаю, их тут навалом.
– Однако ты оказался среди них лучшим, – выпустил Калокир первую стрелу.
– Мне попросту повезло. Судьба – проститутка. А проститутки …
– Ласкают тебя задаром! Не правда ли?
– Я другое хотел сказать.
– Но ведь это правда?
– Нет, это ложь. Я предпочитаю за всё платить.
