ки, но дорога еще была видна, а предметы различимы.
Сегодня, наконец, мы решили сделать это. Быстрыми шагами, молча, направились мы к окраине нашего Города, чтобы потом выйти на дорогу, ведущую к труднопроходимому лесу. Именно там, за ним, находится предмет нашего всеобщего любопытства и вожделения. Это сооружение, которое в народе называется Башня. Во все времена она притягивала людей своей таинственностью.
Никто точно не знает, кем и когда она была построена, и почему именно здесь, в тихом уголке на территории современной Швеции. Из глубины веков до нас дошел фрагмент летописи из самой старой, самой первой книги Города, хранящейся в Городском Храме уже более двух тысяч лет. В ней, в разделе, повествующем об основателях города, сказано следующее: «И увидели они Башню за высоким лесом, и решили основать в долине Город». Первые жители Города тоже пытались изучать Башню. Но никаких данных о результатах их работы до наших дней не сохранилось. Говорят, что примерно раз в сотню лет к Башне направлялись добровольцы, искатели ответа на вопрос, что же такое Башня и где ее вершина, когда и для чего она была построена. Но интереснее всего то, кем она была построена.
Во все времена старожилы утверждали, что ее высота больше самой высокой в мире горы. Подтвердить это было сложно хотя бы потому, что ее вершина (если у нее вообще она была) всегда скрыта от людских глаз тугой пеленой облаков, не исчезающих в этом месте в любое время года и в любую погоду. За все прошедшие века о Башне сложено много легенд, преданий и рассказов, передаваемых из поколения в поколение людьми, населяющими Город. Но, чаще всего, имеющиеся сведения либо отрывчаты, либо совершенно нелепы и не вполне логичны. Причем, каждое столетие вносило в историю Башни свои новые «подробности», которые по истечении веков становились мифами, а их уже никто не пытался доказывать или опровергать. Говорили даже, что это сооружение имеет религиозное назначение, что, дескать, это какой-то древний храм. Но пока не будет установлена истина, спорить о природе и назначении Башни совершенно бессмысленно.
В течение столетий многие любопытные храбрецы делали попытки добраться до вершины Башни. Однако о судьбе таких путешественников никогда не оставалось никаких сколько-нибудь достоверных сведений. Вполне возможно, что совершить задуманное никому не удавалось, а может, они просто не смогли вернуться назад после того, как узнали истину об этом сооружении. В конечном итоге, не оставалось ничего, кроме сомнительных слухов и невероятных домыслов. А Город, впоследствии, просто забывал об этих смелых людях, будто они вовсе и не пытались приоткрыть завесу этой вечной тайны.
Но времена изменились, и в течение последних двухсот лет никто уже не пытался приблизиться к Башне. Посвященным было известно, что группа желающих проникнуть в Башню должна ежегодно собираться в октябре, поэтому все с этим намерением прибывали в этот шведский город именно в этом месяце. По сложившейся давней традиции, все путешественники приезжали в Город, ждали, пока соберется группа из десяти человек, и только потом отправлялись в путь. Сейчас в 197… -м году это решили сделать несколько жителей Города, а также приезжие с разных уголков мира, в числе которых был и я, ваш покорный слуга. Твердо решив испытать судьбу и став очередными паломниками, возжелавшими, во что бы то ни стало, достичь вершины Башни и узнать все ее тайны, мы собрались в центре Города, а потом направились в сторону Башни.
Итак, солнце уже почти скрылось за линией горизонта когда, преодолев городскую черту, мы, шли в сторону леса по заросшей бурьяном дороге, быстро переходящей в узкую едва различимую тропинку. Башню от Города отделяла небольшая полоска леса, каких-нибудь метров восемьсот шириной. Деревья были старыми, скрюченными от времени и большей частью мертвыми. Молодых стволов в этом лесу давно уже не было. Не слышно в этом лесу ни пения птиц, ни звериного рыка, ни шелеста листвы. Нас поглотила оглушающая тишина. Лес был абсолютно мертвым. Во время всего путешествия по этому лесу мы пребывали в окружении плотных облаков белого густого тумана, что, однако, не мешало нам видеть усеянную толстым слоем пожухлых листьев тропинку, которая, как мы уже знали, приведет нас к Башне. Нам было понятно, что, задумав этот поход, мы останемся в истории Города теми, кто в очередной раз не вернется домой и будет навсегда забыт. Но выбор сделан, отступать было некуда, и мы продолжали идти навстречу судьбе.
Наконец, без приключений преодолев старый лес, мы вплотную подошли к Башне, этому непознанному творению, бог знает, чьих рук. Большие древние валуны в основании и в стенной кладке Башни нас с одной стороны пугали, а с другой неотвратимо притягивали.
На подходе к Башне нас неожиданно встретил дряхлый по виду седовласый старик Сторож в темном тканом балахоне и штанах, взявшийся непонятно откуда. Говорили, что он всегда находился при Башне, во исполнение неизвестно кем и когда установленной традиции. Говорили, что Сторож был единственным человеком в Городе, кто имел ключи от Башни. Однако он обязан пропустить любого путника, пожелавшего проникнуть в башню, но при этом он сам не имел
