на них глазели восторженные мальчишки.
На скамье под вежей сидел вода[8] – большущий парень с простодушным выражением на лице. Он был очень молод – редкая юношеская бородка лишь слегка опушала его подбородок, но пользовался среди гридинов заслуженным уважением – князь умел выбирать себе достойных помощников.
Сейчас вода делал вид, что наблюдает за поединками, хотя на самом деле его больше интересовала девица, стоящая возле мальчишек за воротами.
Он уже собирался встать и пройтись как бы ненароком возле ворот, когда сбоку от него раздался громкий щелчок. Звук не успел ещё затихнуть, а вода уже стоял боевой позе, с мечом в одной руке и ножом в другой. Из скамьи торчала стрела.
Сверху донёсся довольный смех:
– Что, Бакула Силович, никак испугался?
Вода оглянулся на девицу, та тоже смеялась. Стараясь сохранять достоинство, он вставил меч в ножны:
– Чуть скамью из-за тебя не разрубил, шутник!
– Неужто тебя слово рукописное так всполошило?
Бакула заметил на стреле свиток. Погрозив дозорному кулаком, он понёс послание князю.
Рукописное слово действительно всполошило.
– Вот что, Бакула, – сказал князь, – бери лучших гридинов, пару вестовых голубей и поезжай в Родник. Узнай там, на месте, что за чудище появилось. Как узнаешь – посылай голубя.
– Дозволь, Вячеслав свет Володимирович, и я оставлю тебе вестового. – Вода протянул князю деревянную перекладину, на которой сидел большой сокол-сапсан. На голове птицы была укреплена кожаная шапочка, закрывающая глаза. – Чтобы кормить, глаза ему открывать не нужно, а когда понадобится, сними с него колпак и легонько подтолкни в нужную сторону – он меня найдёт.
– Знатная птица. Почему у меня такой нет?
– Дак, батюшко, как же ей быть-то? Тут ведь кто её воспитывает, к тому она и летит.
– Ладно, займёмся этим, когда вернётесь. А сейчас берите каждый двух лошадей и в добрый путь!
Гридины уже выводили коней, когда Бакула хлопнул по плечу одного из них:
– Чурило, возьмите с собой щенков, пора им в деле побывать.
Вечер
Темнело. Дракон собирал сухие ветки для костра, а Алёнка – грибы и ягоды.
– Ой! Что ты делаешь! Не нужно таскать такие деревья – чтобы поджарить грибы, хватит и маленьких веточек! А ночью мне в твоём укрытии и так тепло.
Она развязала поясок, и Дракон пыхнул огнём на костёр.
– А который сейчас год? – спросил он.
– Как это «который»?
– Ну, какой по счёту?
Девочка задумалась.
– Одиннадцать зим прошло, как я родилась. Пять раз по десять, и ещё пять – с тех пор как был последний набег…
– А сколько лет прошло от Рождества Христова?
– От чего?
Теперь задумался зверь:
– Ну да, мог бы сам догадаться, религия
Во́да – командир отряда, воевода.
