решать, кому же достанется радость такая. Никто, разумеется, не желал на ней жениться. Каждый говорил:
– Лучше уж удавиться!
Но тут вдруг одного из них осенило.
– Послушай, – толкнул он другого. – Конечно, она страшней крокодила, но что если чмокнуть её в это рыло? Вдруг чудо случится и тут же она, как в сказке, возьмёт да и превратится…
– В слона?
– Да нет, не в слона, – в обезьяну! А после, как это ни странно, макака в гуся превратится, ну или там, скажем, в синицу. Из птицы – в зелёную жабу, а там и в красивую бабу!
– Прекрасно! Прекрасно! – в ладоши разбойники начали хлопать. – Вот только неясно, кто осмелится чмокать?
– Да что тут гадать? Пусть её превращает в красавицу тот, кто сие предлагает!
– Я?.. Братцы, вы что?! Я уж лучше зарежусь! Иль вон на суку́ самом первом повешусь!.. У ней образина как у троглодита! А туловище словно у гермафродита!..
– Целуй! – окружили дружка бандиты.
Делать нечего, надо идти целоваться.
Подошёл разбойник к принцессе со слезами и с закрытыми глазами. Нашёл её на ощупь. Давай, мол, подставляй своё рыло.
– Извини, – говорит, – что глаза закрыты, но, сама понимаешь, страшно целовать крокодила!
Обиделась принцесса, да как даст ему в глаз копытом!
– Я, – говорит, – хоть и страшнее смерти, но себя оскорблять не позволю, вы уж поверьте!
Вернулся разбойник к дружкам. Смотрят бандиты, а у него на всю морду след от копыта!
– Что ж это, братцы?!.. – вскричали бандиты в испуге. – Этак она любого из нас погубит!
И, взяв ноги в руки, в разные стороны весь их бандитский притон разбежался. Один только, самый пьяный, что крепко спал, остался.
– Ну, что ж, вот ты и станешь навеки моим любовником! – сказала принцесса храпящему разбойнику.
Легла с ним рядом, щекочет его нежным взглядом, щекой к бороде прижалась – по ласке изголодалась. Лежит и представляет, как руку и сердце он ей предлагает.
Проснулся бандит уже под вечер… О, боже! Вот это встреча!.. увидел страшное "инородное тело" и лужу большущую под собой сделал!
– Ах ты, бессовестный! – принцесса возмущается. – Неужто даже спьяну, такие как я не нравятся?
– Да чтобы такая как ты понравилась, – отвечает с перепугу проспавшийся, – надо выпить не меньше бочки, и вообще допиться до точки!
В общем, и с этим несчастным не связала судьбу принцесса. Ушла она от обидчика. Вот идёт себе тёмным лесом… Смотрит кто-то навстречу ей скачет верхом на лыжах. Граблями машет, с ёлок сшибая лавины шишек…
– Стой! – кричит принцесса испуганно. – Задавишь ещё чего доброго! И буду я ко всему прочему ещё и лыжами стукнутой!
Остановился тут неизвестный. Грабли и лыжи отставил в сторону.
– Я в темноте ничего не вижу, – говорит принцессе по-доброму. – Кто ты, красавица, уж не та ли, которую по всему свету искал я?
– Да,
