сверкнули кошачьи глаза.
– Бабушка, нужно палкой его выгнать.
– Отстань от кота, совсем его замучила, – повторила бабушка. – Беги в постель.
– Не хочу, там холодно.
– Не придумывай. Иди быстро.
– И ты пойдешь?
– И я.
– И сказку?
– И сказку.
Январские вечера, холодные и темные, отправляли людей по домам рано, пока светло, считай, после обеда не выходили. Евдокия Петровна, хозяйка опытная и экономная, в восемь вечера гасила свет и запирала двери дома и ворота на засов.
– Маруся, ты уже в постели?
– Раздеваюсь, бабушка. А ты?
– Иду к своей девочке ненаглядной.
Сначала лежали молча, тесно прижавшись друг к другу, согревая пространство своим теплом. Потом Маринка начинала ерзать, освобождаясь из тесных бабушкиных объятий, и требовала:
– Ты не спи, сказку обещала.
И бабушка спрашивала:
– Про принцессу?
– Да.
– Ну, слушай.
… В стародавние времена жила-была девочка. Она жила в маленькой избушке посреди заколдованного леса. Жила она совсем одна – одинешенька. И неоткуда ей было ждать помощи. Рано утром она выходила из дома и шла собирать грибы – ягоды. Потом готовила себе похлебку, которая ей заменяла обед и ужин, а вечером садилась на крылечко. К ней прилетали птички, с которыми она делилась своей скудной едой. Однажды прилетел соловей. Наевшись, он взлетел на ветку березы и запел. Песня была такая грустная, что девочка заплакала. А соловушка вдруг заговорил человеческим голосом:
– Не грусти – не плачь, милая! Знаю, как одиноко и грустно тебе живется. Потерпи еще немного, и счастье постучится в твою дверь. Умей ждать.
Девочка улыбнулась теплым словам соловья, и слезы высохли. Ждать и терпеть она умела. Время шло своим чередом, девочка взрослела, а жизнь ее не менялась. Ей уже казалось, что соловушки не было, что он приснился ей. Но вот однажды, на исходе лютой зимы, в дверь избушки постучали.
– Кто там? – спросила девочка, но ничего не услышала в ответ.
Она подошла к двери, но побоялась ее отворить. Девочка прислушалась. Тихий стон донесся до нее. Она приоткрыла дверь и увидела лежащего на пороге соловушку с перебитым крылом.
– Как ты оказался здесь, среди зимы и снега? – воскликнула она и бережно внесла птичку в дом.
Девочка старательно ухаживала за соловушкой, и через несколько недель птица ожила. Наступала весна. Солнышко все чаще навещало землю, обогревая ее, и земля таяла, умываясь ручьями. Соловушка уже мог летать, весело насвыстывая свои песенки.
– Ты скоро покинешь меня, соловушка? – с грустью спрашивала его девочка.
Но соловушка только весело свистел в ответ, выдавая самые красивые свои рулады. А в один прекрасный день он улетел. Девочка проснулась утром и увидела открытую форточку. Она сразу все поняла и горько заплакала.
– Ты опять плачешь, моя милая?
На пороге комнаты стоял прекрасный принц.
– Ну, иди ко мне, ведь я пришел, чтобы забрать тебя. Неужели ты меня не узнаешь?
– Ты мой соловушка? – неуверенно спросила девочка.
– Да. Злой волшебник заколдовал меня, но ты своей заботой и добротой расколдовала злые чары. Я заберу тебя отсюда в мой прекрасный дворец, где мы будем счастливы.
– Я ждала тебя и верила, что ты придешь.
Евдокия Петровна закончила свой рассказ, а Маринка уже вовсю спала. Бабушке казалось иногда, что она рассказывает себе, но внучка умела слушать сквозь сон.
Маринка спала легко и беззаботно, улыбаясь своим снам. А Евдокия Петровна уснуть не могла, тревожные мысли не оставляли ее, одолевали долгими ночами. «Маринке осенью в школу идти, а кто водить будет? Мне-то самой не справиться, старая я совсем стала. Пора письмо матери писать, пусть забирает к себе». Люда, мать Маринки, жила в Ленинграде, о дочери вспоминала редко, потому что знала: у бабушки – как за каменной стеной. Евдокия Петровна была Людмиле бабушкой, а Маринке – прабабушкой. Правнучку воспитывала со дня ее рождения, не позволила непутевой Людке забрать ребенка в город в общежитие.
Евдокия Петровна тяжело вздохнула: все девки в их роду оказались какими-то ущербными и несчастными. Что дочка ее, что внучка. Она поцеловала Маринку в душистую макушку: может, все счастье ей отмерено?
Трудной была жизнь Евдокии Петровны. Она родилась в 1928 году в деревне Павлово Костромской волости. Деревня
