я не приму! – отчеканила старуха, победоносно глядя на меня.
– Но… – открыла рот, чтобы возразить я, понимая, что переспорить Терезию будет стоить большого труда.
– Такое бывает не каждый день! – вставил свой аргумент Акрес.
– Даже Фил ушел, – припечатала женщина. – Праздник у нас – большая редкость!
– Раз Фил… – пробормотала я. Неплохо бы присмотреть за мальчишкой, который крайне редко посещал вечерние посиделки. Этот последний весомый аргумент окончательно разбил мои планы. Неужели там и вправду будет что-то интересное? – Хорошо. Сейчас соберусь.
– Замечательно! – расплылся в улыбке мужчина.
***
Стоило нам выйти на улицу, как Акрес, не мешкая, озадачил меня разговором. Мы шли по темной улице, если пространство между крышами можно было так назвать. Светили звезды, а теплый ветер моментально превращал деревню в доброжелательный островок. Хотелось задержаться на воздухе подольше.
– Альтарея… – сказал мужчина, подхватывая меня по локоть, и запнулся. – Я много думал о нас.
– О нас? – удивилась я, а он, опустил голову, погрузившись в важные для себя мысли. Я, конечно, и раньше видела симпатию Акреса ко мне. Все это замечали. Однако мне и в голову не приходило, что мужчина зашел в своих представлениях так далеко.
– Да. О нас. – Отозвался он слегка раздраженно. – Кем бы ты не являлась и откуда бы ты не бежала, а то, что ты бежала, я уверен. Прошлая жизнь закончилась ровно в тот момент, как твои ноги ступили на жесткую землю Апхокетоля. Она ушла, размылась без следа. Но у тебя есть шанс начать все заново.
Акрес остановился и пристально посмотрел мне в глаза. Даже в темноте его глаза казались необычайно внимательными и напряженными. Я смутилась, не ожидая столь откровенного разговора.
– Ты полагаешь? – только и смогла глупо переспросить я.
– Конечно. Со мной.
Дыхание Акреса было непривычно близким и я окончательно растерялась.
– Акрес… – начала я, не зная, как ответить. – Я даже не думала об этом.
– А ты подумай, – брови мужчины приподнялись. – Скоро твоя способность к работе приблизится к нулю. Тебе нужен тот, кто оградит тебя от бед. Я смогу защитить тебя. У меня несколько домов и карцезитная мастерская, в которой мои работники превращают простые камни в блестящий товар. Товар, которым я, без преувеличения, могу гордиться.
– Эндо мне поможет, – пролепетала я, немного отклоняясь. Мне не хотелось обижать Акреса, но вместе с тем сознание спуталось от неожиданного предложения. Что, если и вправду мой удел – не думать о большем, цепляясь за то, что предлагает жизнь?
– Поможет, – кивнул мужчина. – Вместе с тем, ты понимаешь, Эндо робот. Да, сложный, умный робот, но он – всего лишь машина. А машина может сломаться или подвести. К тому же, разве робот сможет дать тебе все то, что может мужчина? Альтарея?
Мои щеки полыхали,
