ней молча просидели в обнимку несколько часов, пытаясь справиться с тем, что на нас навалилось.
Последняя неделя пролетела очень быстро. Нас подготовили к встрече с оборотнями: искупали в молоке, чтобы придать коже мягкость, натерли ароматным маслом, заплели волосы и нарядили в длинные белые платья, а на шею и запястья повесили алые бусы. Так как предстояло ехать на север, то подарили нам белые полушубки из кроличьего меха. Король Артур выделил воинов из своего войска, которые должны были сопровождать нас. Этих мужчин мы видели впервые. Но правитель все продумал. Никакой привязанности, и эти мужчины точно справятся с заданием.
Мы шагали по дороге, усыпанной лепестками роз. Жители выстроились в шеренгу, провожая нас в путь. Они напевали песню, от которой у меня бегали мурашки по спине. Дыша часто и тяжело, я сжимала кулаки, но потом попыталась взять в узду свои эмоции. Пугала лишь неизвестность. Я боялась смерти, ведь не знала, куда наши души отправляются потом. Смотрела вперед, туда, где стоял король Артур со своими воинами. Мне хотелось, чтобы люди замолчали и перестали повторять ритуальные слова:
«Там, за бугром
волчий есть дом.
Юную деву мы отдадим,
в белое платье ее нарядим.
Косы длинные заплетём,
красотою зверя привлечем.
Ты не бойся, красавица,
когда он к тебе явится,
не проси его о пощаде,
а мечтай о расплате.
Острые зубы вонзятся в теплую плоть,
а ты страх старайся побороть.
Глаза янтарные кровью наполнятся,
а тебе лишь хорошее вспомнится…
Не бойся, красавица.
Смерть быстро явится.
Обретешь ты покой,
сохранишь мир людской…»
Я судорожно сглотнула, вложила ладонь в руку незнакомого воина. Он осторожно подтянул меня к себе и усадил на коня. Сто лучших солдат короля сопровождали нас в последний путь.
– Храни вас Всевышний! – громко прокричал король Артур. – Народ никогда не забудет то, что вы делаете для нас!
Затем правитель махнул рукой, и всадники сорвались с места, унося «счастливиц» навстречу смерти.
К северной границе мы добрались к вечеру. Я догадалась, что волки нас уведут в свои земли, а сюда явятся лишь за данью. Жители северных земель пригнали скот и телеги с зерном. В этот раз они делились не женщинами, а продовольствием. Воины помогли нам спуститься на промерзлую землю. Я поежилась от холода. В эту часть королевства тепло приходило гораздо позднее. Мужчины выстроили нас в шеренгу.
– Милые девушки, когда они явятся, мы не сможем вам помочь. Назад пути нет. Мы перекроем дорогу и не пропустим вас. Убегать можно только вглубь леса, – сказал командующий, кивнув своим воинам, чтобы те заняли позиции.
Мужчины выставили перед собой щиты, чтобы у женщин не
