notlar almaya başladım. En göze çarpan nesne, uzaktaki gökyüzünde, gerçek seviyemin üzerinde bir yüksekliğe çıkan, tahminen 25.000 fitte ve elli mil mesafede duran bembeyaz bir tepeydi. Zirve kesinlikle daha açısal ve sivri, atmosferik etkilerle Dünya’daki dağlardan daha az yumuşatılmış gibi görünüyordu. Bunun ötesinde, en uzak mesafeden iki veya üç tepe daha yüksek görünüyordu, ancak elbette, bu noktadan sadece zirveleri görebiliyordum. Merkezî zirvenin bu tarafında, istasyonumun üç miline kadar uzandığı anlaşılan sürekli bir çift sırt, en yüksek rakım belki 20.000, en alçak çöküntüler ise 3000 fit oyuğa sahip biçimde, aşırı derecede düzensizdi. Sürekli kar yağışı var gibi görünüyordu, yukarıdaki birçok yerde, bu daha önce bahsettiğim sarı çizgi lekeleri ortaya çıkıyordu, bu noktada kesinlikle uzak ya da yakın her tarafın otsu bir bitki örtüsüyle kaplı olduğunu belirtmeliyim. Bitki örtüsünün alt eğimleri tamamen sarı veya kırmızımsı yapraklarla kaplanmıştı. Ormanlar ve kar çizgisi arasında, eğer böyle adlandırılabilirlerse geniş otlaklar veya çayırlar yer alıyordu, ancak Dünya’daki benzer bölgelerin çimenlerine benzeyen hiçbir şey görmedim. Gördüğüm yaprak türleri -ve henüz bir ağaç ve çok az çalı denilebilecek bir şeyin yanından geçmemiştim- esas olarak bizim yaprak döken ağaçlarımıza benzeyen üç farklı forma sahipti. Kısa çıkıntılı parmaklarla açıları yuvarlatılmış bir tür kare; sapa katıldığı yerde hafif sivri oval ve iki inçten dört fit uzunluğa kadar her boyutta mızrak şeklinde veya kılıç benzeri keskin yapraklar. Neredeyse hepsi donuk sarı veya bakır kırmızısı bir renkteydi. Hiçbiri kayın ağacı yaprağı kadar ince, etli veya dolgun değildi; çimlerin şekline veya çam ve sedir türlerinin sivri dikensi dallarına benzeyen hiçbir şey görünmüyordu.
Yolum şimdi yamaca doğru belki sekizde bir eğimde yavaşça aşağıya doğru süzülüyordu, beni dağlara sırtımı dönmeye mecbur bırakmıştı, ön görüşüm hemen önümdeki keskin bir çapraz çıkıntı tarafından kesildi. Arkamı dönüp baktığımda, tüm kuşlarımın beni terk ettiğini fark ettim ve sanırım aşağıdaki vadiden 2000 metreden fazla uzak değildim. Bu noktaya gelmeden hemen önce bir yaban hayvanı gördüm. Küçük bir yaratıktı, bir tavşandan çok daha büyük olmayan, bir çeşit kumlu sarı renkte, ayaklarımın çevresini saran bazı sarı otların arasından çıkmış ve solumdaki dik yamaçtan aşağı bir kanguru şeklinde atlamış veya o tarafa fırlamıştı. Sırtın etrafını dolaşıp aştıktan sonra, bu sefer karşıma çok daha geniş ve oldukça yeni bir manzara çıkmıştı. Dağın güney sınırını oluşturduğu bir vadinin devamı gibi geniş bir ovaya bakıyordum. Güneye doğru bu ova denizle sınırlanmış, tarif etmeye çalıştığım tuhaf ışıkta yıkanmış ve bu mesafeden görünen gibi camsı bir sakinlik içinde uzanıyordu. Doğuya ve kuzeye doğru ova, ufka uzanıyordu ve şüphesiz çok ötesinde; dağın kuzeyindeki vadiden ufukta kaybolana kadar ovadan dolanan geniş bir nehir ortaya çıkıyordu. Ova diyorum buna ama bunun hiçbir şekilde bir seviye olduğunu ima etmek istemiyorum. Aksine, yüzeyi dalgalanmalarla burada ve orada tepelerle kırılmıştı, ancak genel etkinin neredeyse düz bir yüzey olduğu üzerinde durduğum noktadan çok daha düşüktü. Ve şimdi yerleşim ve insan yerleşimi sorunu çözülmüş gibi görünüyordu. Askerî dürbünümle etrafa baktığımda, nehir kenarını izleyerek mutlaka bir yola çıkabileceğimi fark ettim; aynı zamanda, belki de bu yol bir set olarak hizmet veriyor olabilirdi çünkü nehir seviyesinden birkaç fit yüksekte inşa edilmiş gibiydi. Ova da ekilmiş gibi görünüyordu. Her yerde, her biri eşsiz renklerde, koyu kırmızı ve sarımsı yeşil arasındaki her renk tonunda ve yapay olmasa da yapay düzenleme fikrini önermek için karşı konulmaz bir biçimde dikdörtgen şeklinde geniş yamalar görünüyordu. Ancak manzaranın bu noktada kuşku uyandıran başka özellikleri de vardı. Hemen güneydoğuya doğru ve durduğum yerden yaklaşık yirmi mil uzakta, denizin derin bir kolu karaya ulaşıyordu ve bunun kıyılarında tartışmasız bir şehir vardı. Surlara benzeyen hiçbir şey yoktu ve bu mesafeden bile sokaklarının dikkat çekici genişlikte olduğunu, dünyadaki şehirlerde bulunan camiler, kiliseler, devlet daireleri veya saraylar kadar yüksek binaların çok az veya hiç olmadığını fark edebildim. Renkleri, metalik yüzeylerden yansıtılmış gibi çok çeşitli ve parlaktı. Körfezin sularında gemi ya da sal olduğundan hiç şüphe etmediğim bazı araçlar vardı. Hemen altımda ve tüm ovaya aralıklarla dağılmış, şehir çevresine daha yakından kümelenmiş, duvarlı mahfazalar vardı ve görünüşe göre on iki ya da on dört fit yükseklikten fazla olmasa da ve hatta Avrupa veya Amerikan caddesi veya meydanı için yeterli bir alanı kaplamasa da her birinin merkezinde bir evden başka bir şey olamazdı. Üzerinde durduğum tepenin alt yamaçlarında dürbünden görülen, hayvan olduğunu ispatlayan hareketli figürler vardı; muhtemelen evcil hayvanlardı çünkü asla çok uzaklara gitmiyorlar ve insan tarafından daha az yıkıcı düşmanlarından korunmayan yaratıklara özgü olan hiçbir uyanıklık ve alarm işaretlerini göstermiyorlar ve insanların onlardan korkmasını sağlayacak hareketlerde bulunmuyorlardı. Demek ki sadece yerleşik bir dünyaya inmemiştim -sadece dışsal formda farklılık gösterebilecek olsalar da istekleri, fikirleri ve alışkanlıklarına, kısaca, bedensel değilse bile kendi gezegenimin sakinlerine benzemeleri gereken bir insan dünyasına inmemiştim- ancak uygar bir dünyaya ve yerleşik bir düzen altında yaşayan, toprağı işleyen ve canavarları menfaatleri için evcilleştiren bir ırk arasındaydım.
Ve şimdi, daha aşağı yerlere geldiğimde, her adımda yeni merak ve ilgi nesnelerini bulmaya başlamıştım. Dünyadaki çoğu ağaçtan daha uzun, koyu sarımsı yaprakları olan bir ağacın, sarkık dalların sonunda delikli, büyük koyu kırmızı meyveler vardı; bu meyveler dış görünüş olarak nar gibi bir şeyin kabuğuna, rengine ve sertliğine sahipti, ancak boyut olarak pomelo ya da kavun büyüklüğündeydi. Bunlardan, elimin hemen yakınında olan birini kopardım, ancak bıçak yardımı olmadan ince, kuru kabuğu ya da kabuk gibi dış kısmını kırmayı başarmam imkânsızdı. Bir tarafında küçük bir delik açtıktan sonra meyve suyundan farklı olarak, ancak daha koyu renkte, tatlı bir tada ve güçlü bir aromaya sahip olan kırmızı bir suyun akışını fark ettim. Meyveyi tamamen kestiğimde, esasen kabukla aynı yapıda, ancak çok daha ince ve sert olmaktan ziyade, ortadan bölünmüş bir portakalınki gibi her biri tohumlarla kaplı, on altı parçanın bir zar tarafından ayrıldığını gördüğüm dilimleri ortaya çıkardım. Bu tohumların hepsi merkezde birleşiyordu, ancak çok kolayca ayrılabiliyordu. Sarı renkteydiler ve tohumların her biri neredeyse badem çekirdeği kadar büyüktü. Daha küçük olduğu için daha az olgun olduğu sonucuna vardığım bazı meyveler kırmızımsı sarı renkteydi. Bu ağaçlardan oluşan bir koru boyunca, her zaman aşağıya doğru ilerleyerek, yaklaşık bir mil yürüdükten sonra daha çeşitli bir manzarayla karşılaştım. Buradaki en yaygın ağaç, düşük boylu, büyük boy ve nispeten dar yapraklarla kaplı bir türdü, meyvesi, biraz benzer bir kabukla korunmasına rağmen, zengin altın renginde, sarımsı yapraklar arasında çok kolay görülmeyen ve yaklaşık badem büyüklüğünde bir katı çekirdek içeriyordu, tamamen bir çeşit süngerimsi malzemeyle kaplanmış, tadı çok lezzetli ve kavrulmuş mısırın içine diğer tanıdık sebzelerden daha çok benzeyen bir aromaya sahipti. Korudan tamamen çıktığım sırada, önüme genişliği derinliğinden iki katı fazla olan bir hendek çıktı. Dünyada olsam bu hendeğin üzerinden kesinlikle atlayarak geçemezdim; ama Mars’a iniş yaptığımdan bu yana bir astronotun ağırlıksız yaşamını tamamen unutmuştum, kendimi hâlâ Dünya’daymışım gibi hissediyor, ancak yaşadığım büyük bir güç ve enerji artışının tadını çıkarıyordum; bu hislerle içgüdüsel olarak fiziksel güçlerime dair kendime büyük bir özgüven gelmişti. Bu nedenle hızlıca koşmaya başlayarak, tüm gücümle atladım ve bir anda yapmış olduğum hamlenin şaşkınlığı altında, kendimi hendeğin diğer tarafındaki arazinin üzerinde buldum.
Bu
