спустился по скрипучей лестнице в зал, окинул взглядом посетителей. Некоторые, заметив его, менялись в лице и замолкали. Другие глазели с интересом и безошибочно поворачивали головы к причине, по которой воевода здесь появился. Знают, всё-таки. Не иначе, сам хозяин похвалился всем вокруг, что сегодня у него ночует сам княжеский ближник. По взглядам-то он и понял, где Млада. Она сидела, сокрытая спинами, в одной из гогочущих и разящих кислым пивом компаний. Чуть склонив голову набок, она слушала, как Вадим, позабыв о своих делах, проникновенно, но достаточно громко для того, чтобы слышали остальные, рассказывает какую-то байку. Перейдя, видно, к самому напряжённому моменту истории, он решительно опустил ладонь на колено Млады и медленно, но с видимым нажимом провёл выше. И она не остановила. Не остановила его! Только улыбнулась, допила то, что было у неё в обкусанной глиняной кружке, и махнула подавальщице, подзывая.
Какого беса тут творится? Хальвдан сжал зубы и двинулся к шумной гурьбе, когда обходя слоняющихся кругом посетителей, а когда просто отталкивая. Он видел, как Вадим наклонился к Младе, как уверенно скользнула его ладонь по её талии и как девушка, отпив ещё принесённой ей браги, под возгласы остальных одобрительно положила руку ему на плечо.
Точно рехнулась! Да она, будь в себе, уже порезала бы эту паскуду на куски! Хальвдан протиснулся между столпившимися мужиками и, ухватив Младу под локоть, рванул с места.
Она развернулась и, высвободив руку, со всей силы толкнула его в грудь. Молча и зло. Хальвдан сделал шаг назад, а селяне кругом загоготали.
– Не мешай ей! Вишь, не хочет она с тобой идти, – поднялся на ноги Вадим, который только что нагло её лапал. И ты погляди, про жену и двоих сыновей, небось, и не вспомнил.
– Не лезь, смерд, – отмахнулся Хальвдан.
– Кто, я смерд? – взвился тот и шагнул ближе, хватаясь за висящий на поясе добротный охотничий нож. Знать, не только плошками умеет за стойкой греметь да монеты пересчитывать.
Его товарищи недовольно загудели. Хальвдан знал, что, обозвав вольного человека смердом, несказанно его оскорбит, но неизвестно почему назвал его именно так. Даже подозревал, что за этим последует, и с каким-то мрачным нетерпением хотел драки. Но Млада остановила разъярённого дружка, перегородив ему дорогу.
– Не по зубам он тебе, Вадим. Оставь. Он со зла это ляпнул, разве не понимаешь?
Тот внимательно оглядел её лицо и тут же смягчился, убрал нож и снова попытался приобнять.
– Как скажешь, – пророкотал он тихо. – Не хочу силы тратить раньше времени.
Но Млада выскользнула из его объятий и повернулась к Хальвдану. Её глаза сверкали хмельной удалью и игривостью, как у кошки.
– Лучше бы по-доброму присоединился, воевода. Чего народ тревожишь попусту?
Хальвдан сощурился и одним движением, обхватив чуть выше колен, закинул её на плечо. Вадим снова возмущённо поднялся, но замер, натолкнувшись на его взгляд.
– Только
