го постороннего шума. Ей казалось, что даже ветки под ногами хрустят слишком громко. Чем дальше она уходила вглубь леса по слишком знакомой тропе, тем больше жалела о том, что вообще сюда пошла в такой поздний час. Но ей нужно было знать для чего ведунья Клавдия велела ей прибыть к ней в избу под покровом ночи. Она должна была прийти одна… Сперва Полина не придала никакого значения словам Клавдии, но потом задумалась – о ней ходила такая слава.. Может быть неспроста?
Два дня назад, купаясь после работы в прохладной реке, она увидела как между деревьев мелькнула фигура. Приглядевшись повнимательнее, она увидела Клавдию – местную знахарку и ведунью, как ее называли деревенские. Клавдия знала заговоры, отлично разбиралась в травах и могла в моменты озарения предвидеть чье-то будущее. Но нельзя было просто так к ней прийти и попросить посмотреть что ждет того или другого человека. Она сама разыскивала того, чью судьбу могла предугадать. Молодые девчата посмеивались над ней, не верили, но говорят в народе что ее предсказания сбывались. Вот тетка Зина.. Говорила ей Клавдия про красного петуха, так и сбылось все – племянник ее заигрался да поджег сарай, чуть сам не угорел, вовремя спасли.
Оксане говорила она о том, что сироток рожает. Девка тогда на нее рассердилась, хотела в город на нее донести, чтобы зря не болтала ересь, но бабы ее отговорили – кто же недуги лечить будет? Врач в тридцати километрах ближайший…
И вдруг войны, муж ее не вернулся, четверо детей остались сиротами.
И подобных предсказаний было много. И вот стоит она и манит пальцем Полину. Девушка удивилась, осторожно вышла из воды на берег и как есть босиком осторожно подошла к ней, переступая через сухие ветки.
– Придешь ко мне под покровом ночи. Только приходи одна. – Сказав это, Клавдия развернулась и пошла прочь.
Полина смотрела ей вслед и пожимала плечами. Что она хочет ей сказать? И виданное ли это дело ходить по лесу одной в ночи? Ладно бы Клавдия жила в деревне, так нет же – поселилась в бывшей избе егеря в глубине чащи.
Два дня Полина думала о том пойти к ней или нет. С одной стороны было боязно, а с другой любопытно. И наконец последнее взяло вверх. Когда в доме все уснули, Полинка вылезла через окно и, тихонько ступая, вышла со двора. Темень такая, что хоть глаз выколи.
И вот среди деревьев мелькнул огонек. Пойдя на него, Полина вышла на небольшую полянку и бегом бросилась к избушке. Хоть места и очень знакомые, но все равно было жутковато.
– Пришла? – Клавдия сидела за столом и перевязывала веревками охапки трав.
– Пришла… Хоть и страшно было, но пришла. Бабы в деревне говорят, что просто так вы никого сами не зовете к себе.. Но почему именно ночью?
– Потому что, девочка моя, все главное в твоей жизни будет проходить именно под покровом ночи. Ведь так было уже не раз, верно?
Полинка кивнула. Да, родилась она ночью. Отец погиб ночью, выйдя на улицу в ураган, и на него свалилась балка. Ее любимый Ваня, гуляя с ней по темному селу, позвал ее замуж. И именно поздним вечером к ней постучался гость, который сообщил о том, что ее Вани больше нет, пал под Сталинградом. Он привез ей его кулон, который Полина подарила жениху перед тем, как Ваня ушел на фронт.
– Такова твоя судьба. Важные слова и правда – все это будет иметь силу, если ты услышишь их под покровом ночи.
– Вы что-то видели?
– Да. Я видела. Однажды ты увидишь их, они будут нуждаться в помощи. Чьи они – ты никогда об этом не узнаешь и не найдешь концов, но ты должна проявить милосердие и доброту. Этого у тебя в избытке..
– Они – это кто? – Ты почувствуешь сердцем. Я не могу сказать тебе кто это. Я видела тени, я слышала плач. А еще… Тебе уезжать отсюда надо. Вижу, как подойдет к тебе человек, позовет по имени, но это не твоя судьба, беги от него. Даже если сердце будет разрываться и жалость пересиливать разум. Лишь защитник тебе по судьбе, с ним тебе идти рука об руку, с ним ты встретишь счастливую старость. Но только помни – ты должна им помочь.
– Клавдия.. Все, что вы сказали, я в толк не возьму. Кому помочь? Кто позовет меня по имени, и кто такой защитник?
– Ты все поймешь, все…А теперь ступай.
– Клавдия, – она представила, что ей предстоит обратная дорога по лесу. – Мне страшно, можно я у вас до рассвета посижу?
– Ну почему же нельзя.. Помоги мне только, руки уже плохо слушаются.
Рассвело рано, еще не было четырех часов утра, как ночь стала сменяться предрассветными сумерками. Клавдия молчала, на все вопросы Полины только отмахивалась и девушка решила больше ни о чем не спрашивать, она поняла, что ничего нового не услышит.
Она шла по лесу, вдыхая свежий влажный воздух от утренней росы. Выйдя из леса, Полина пошла вдоль реки и вдруг услышала:
– Полька! – обернувшись,
