учительницы вы довольно ловко лазаете по заборам, – вдруг расслабленно рассмеялся Тень и отбросил фотокарточку на стол, как нечто уже совершенно неважное.
– Откуда вы узнали?! – вспыхнула Элли.
– Видел следы на снегу. Перед воротами, а потом – за ними. Кстати, я опаздывал, за что, конечно, должен перед вами извиниться, и ожидал, что найду вас на дороге совсем окоченевшей. А вы – молодец, не растерялись!
Элли украдкой глянула: не издевается ли? Но, похоже, Тень действительно восхитился ее смелостью, и она приободрилась.
– Ну, я правда очень замерзла. Удивилась, что никто не встречает. Побоялась насмерть простудиться.
– Еще раз простите, Элли, – он снова произнес ее имя, смакуя каждый звук, и все клеточки внутри ее тела сладко заныли в предвкушении. – Это дом моего деда, на самом деле, я тут нечастый гость, и пришлось улаживать кое-какие дела в столице, чтобы вырваться. Вообще, я собирался вам сказать, как рад, что вы все же решились на эту встречу. Понимаю, какой рискованный шаг для молодой девушки: поддаться на уговоры жениха по переписке, отправиться в самую глушь в какой-то заброшенный домишко, чтобы отпраздновать с ним встречу Нового года, дрожать от страха перед неизвестностью…
– О, Торнтон-холл оскорбится за то, что вы назвали его заброшенным домишкой, – рассмеялась Элли, теперь уже с удовольствием вглядываясь в красивое мужское лицо. – У каждого здания есть душа, вы не знали? И мы живем в довольно прогрессивном веке. Слава богу, прошли те времена, когда незамужняя женщина могла отправиться куда-либо лишь в сопровождении отца, брата, мужа или дуэньи. Фаина ЛеКлер недавно устроила на площади Свободы забастовку и добивалась того, чтобы женщины получили право голосовать, вы ведь слышали об этом?
Тень слушал ее с мягкой улыбкой, не делая попыток перебить пламенную речь.
– И я отправлялась не абы к кому, а к мужчине, которого всем сердцем полюбила и кому безгранично доверяю. Вы бы не позволили, чтобы со мной случилось что-то плохое, не правда ли? – уверенно закончила она.
– Абсолютно точно, Элли… – теперь он смотрел только на ее губы.
– И я не так уж беспомощна, – она сделала взмах рукой и приставила к шее Тени крохотный острый стилет, который хранила в рукаве. Кадык на мужском горле тут же подпрыгнул. – Видите? Я преподаю в приюте. Я набожна и благочестива. Но я не глупа.
Сильные, уверенные пальцы сжали ее запястье, медленно отвели руку.
– Теперь я в этом уверен, Элли. Позвольте лишь маленький совет: никогда, слышите, никогда, будучи такой непозволительно красивой женщиной, не угрожайте ножом мужчине. Это… возбуждает. Вас хочется… сломать.
Элли облизнула пересохшие губы, спрятала стилет.
– Простите, Тень, – прошептала смиренно. – Я больше не буду.
– Я уже жалею о своих словах, – рассмеялся он, взял ее за плечи, держа очень близко возле себя, словно собираясь обнять. – Будьте такой,
