разгуляешься.
– Боюсь, я поторопился с предложением, – расстроенно произнес Инженер. – Для наладки голоса нужен набор для электроники, а здесь чисто плотницкий комплект. Вот что я за идиот! Как можно было забыть свое драгоценное барахлишко у этих уродов! Там такой наборчик, мечта! Ну, теперь его либо поломают, либо продадут. Сами-то рукожопы им воспользоваться не смогут! Обидно.
– Так давай вернемся за ним, – предложил вдруг Второй. – Признаюсь, очень хочется перестать быть «немым», это сильно выматывает. – Робот, похоже, успел перенять от первого в его жизни знакомца манеру разговаривать.
Сталкер вскинул голову, ощутив вновь поднявшийся страх от перспективы оказаться с тряпкой на голове подле шляющегося вокруг злобного кочета-мутанта, но возражения застряли в горле из-за последних слов нового друга.
– Слушай, Эл, я скажу тебе честно: очень страшно идти по Мраколесью и ждать, как в тебя в любую секунду вцепятся здоровенные когти…
– Я схожу один, – не дослушав, оборвал его робот. – Посуду помоешь, хорошо? Я скоро.
Электроник накинул на себя плащ, затем направился к двери. Смесь облегчения и стыда ударила в грудь, куда-то в район сердца. Сталкер хрипло задышал сквозь сжатые зубы, подхватил со стола молоток и от души врезал им по деревянной поверхности в миллиметрах от собственных пальцев. Миска со звяканьем подскочила, из полутьмы коридора на человека глянули синие зрачки.
– Погоди, я с тобой, – решительно сказал Инженер. – Только посуду помою, а то засохнет.
Через полчаса снаружи бесшумно отворилась свежесмазанная дверь, напарники выскользнули в полутьму зарослей Мраколесья.
Вокруг стояла непривычная для человеческого уха тишина. Ветер неслышно шевелил причудливые листья на странных деревьях, метелки заковыристой травы кивали в такт дуновению неосязаемого воздуха. А в затылок пока еще слабо, но отчетливо пялилась опасность.
Тысячу раз за каждый шаг Инженер пожалел, что поддался голосу совести. Сидел бы сейчас на кухне, регулировал и смазывал петли в шкафах или дрых в подполе. Вот чего, спрашивается, сорвался?
Электроник с виду беспечно шел по проложенной сквозь дебри колдовского леса тропе. Тонкие слуховые датчики ловили каждое изменение в различимом лишь нечеловечески чутким ухом «эфире».
Пару раз робот улавливал далекие шаги тяжелых лап: это где-то в другом конце чащобы бестолково прогуливался монструозный кочет. Сам Электроник вдоволь насмотрелся на водящихся тут мутантов: толстые нижние конечности с широкими коленными суставами, массивные голые тела, напоминающие ощипанные тушки бройлеров, огромные глаза, приплюснутые, изуродованные мутацией зубастые клювы на круглых и бугристых, словно валуны, головах. Кочеты могли не моргать часами, вперившись в одну точку светящимися в темноте зенками.
Ноги с тремя короткими пальцами заканчивались острыми когтями размером в добрых три вершка, верхние же конечности делили попадающихся
