Электроник до сих пор не решился сообщить Инженеру о еще одной тайне Мраколесья. В самом центре чащи, за стеной толстенных деревьев, где сумрак не рассеивался никогда, жило что-то пострашнее гигантских потомков петухов.
Второй помнил ощущение, которое он испытал, когда всего лишь раз оказался возле таинственного сердца этого леса. И до сих пор электронная память не уничтожила воспоминание о том, как здоровый кочет исчезает среди аномальной растительности, схваченный невидимым существом, словно цыпленок, сцапанный лисицей.
Когда-нибудь он расскажет об этом Инженеру. Хоть роботу и не положено знать, что такое дружба, но Электроник четко сознавал нежелание обманывать своего единственного друга. Пусть это и окончательно заставит человека покинуть эти места навсегда. Да, когда-нибудь, при первом удобном случае. А сейчас рано.
– Ты чего притих? – прошептал нервно озирающийся сталкер. – И так страшно, а у меня даже тряпки нет.
– Сейчас она не нужна, мы уже близко к границе. Запомни: этих мутантов в Мраколесье не так уж много, сами себя истребляют. Я пока не разобрался, почему они не выбираются за пределы леса и что будет, когда их останется слишком мало, чтобы наедаться.
– И… когда это должно случиться? – Инженер представил, как эти чудовища выползают в Зону, и решил серьезно подумать о том, чтобы уйти за Периметр.
– Еще не скоро. В общем, в таком количестве, как сейчас, их довольно легко отслеживать. Я слышу каждого. Все они с другой стороны, нам ничто не угрожает.
– С другой стороны чего?
– С другой стороны Мраколесья, – поспешил объяснить Электроник. – Приготовься, через пять минут мы окажемся за пределами этой аномалии.
– А-а-а, так вот что это! Аномалия! Знаешь, это никакая не чертова аномалия, а злой лес, полный полоумных куриц-переростков! – разволновавшийся сталкер начал спорить, незаметно для себя повышая голос.
– Твое эмоциональное состояние может помешать нашему путешествию, – заметил Второй. – Чего возбудился, спрашиваю? Охолони.
– Чо?! Я псих, по-твоему? – голос человека звенел от негодования. Забыв обо всем, он позволил напряжению хлынуть через край чаши терпения.
– Чо-чо… Завали! – невозмутимо произнес Электроник. – Я правильно применяю эту разговорную конструкцию?
– Да, – от неожиданности ответил сталкер.
– Тогда давай шуруй веселее, а то ты так разорался, что курицы переполошились.
Через мгновение Инженера как ветром сдуло. Робот догнал спутника и подправил направление его панического бегства. Обещанные пять минут пути уложились в полторы.
Дорога до базы анархистов после этого казалась детской прогулкой. Обходи себе спокойно аномалии и грози мутантам трофейным автоматом. Электроник знал, как обходить, но от потенциальных врагов предпочитал держаться подальше. Техник не возражал, сам он был тот еще
