застрял у меня в горле, когда «Лина», прислушавшись к чему-то, пошла в сторону чернеющего в стене прохода. Она двигалась очень странно: словно у неё не было ни одной целой кости: ноги подламывались, руки выгибались под немыслимыми углами, да и вся она дёргалась, как марионетка в руках неумелого кукольника. Это выглядело бесконечно жутко, но я почему-то не мог отвести от неё взгляда. Она остановилась возле выхода из коридора, прислушалась, и я у себя на балкончике замер, боясь даже дышать.
Покачав головой, причём шея громко хрустнула, она неловко протиснулась в коридорчик, где, по идее, застрял я, и наступила тишина. Я ждал реакции на своё исчезновение и, естественно, дождался. Сначала раздался разочарованный вой, а потом «Лина» выпрыгнула в пещеру, озираясь по сторонам и уже громко бормоча:
– Ушёл-ушёл-ушёл-ушёл… Сбежал-сбежал-сбежал-сбежал…
При этом она дёргалась, вертела головой, глядя куда угодно, только не вверх, а потом облик Лины стал словно стекать с неё, обнажая истинный вид твари. Через несколько секунд по пещере металось существо, больше всего напоминающее вставшего на задние ноги гигантского – мне примерно по плечо – жука. А я понял, почему оно не смотрит вверх: шея и верхняя часть спины были покрыты плотно прилегающими друг к другу хитиновыми пластинками, не дающими возможности поднять голову. Тварь могла смотреть вниз, в стороны, куда угодно, но не вверх, и поэтому, скорее всего, даже не подозревала о существовании идущего вокруг её логова балкончика.
– Найду-найду-найду-найду… – рассерженно приговаривало существо, снимая с огня котелок, причём двигалось оно стремительно, периодически опускаясь на четыре, а то и на все шесть ног. Убрав посуду и погремев чем-то в углу за большим камнем, оно подбежало к костру и, раскидав угли, быстро его потушило. Пещерка снова погрузилась во тьму, и внизу наступила тишина, нарушаемая только постепенно удаляющимся бормотанием. – Ищу-ищу-ищу-ищу… Убью-убью-убью-убью…
1
Глава 2
Скороговорка оставшегося без обеда жука уже давно затихла вдалеке, а я всё лежал на балконе, стараясь не только не шевелиться, но и дышать как можно тише. Потом, соблюдая все мыслимые и немыслимые предосторожности, повернулся, встал на четвереньки и осторожно пополз в ту сторону, где балкон снова превращался в коридор и уходил куда-то в темноту. Как ни странно, хозяин пещеры действительно ушёл, так как никто не отреагировал на мои передвижения. Абсолютно бесшумно двигаться не получалось, потому что мелкая каменная крошка, откуда-то взявшаяся на балконе, предательски поскрипывала при малейшем прикосновении.
Мне жизненно необходим был хоть какой-нибудь ориентир, который позволил бы определить, где я нахожусь, и куда двигаться дальше. Бродить по ходам-переходам можно бесконечно, это ни на шаг не приблизит меня к Ключу, хоть я до сих пор и не понимаю, что он такое, где лежит и как выглядит. Единственная надежда на слова Смерти о том, что Ключ сам выберет
