кто-то объяснил, что в военной службе главное – не умение махать мечом, а вот такое изнурительное добывание серебра, – он бы ни за что никуда не двинулся из родной Бежети.
При своем появлении в Липове Дарник опрометчиво пообещал липовцам, что за свою безопасную жизнь они будут ему платить ровно половину того, что платили разбойникам-арсам: по мешку пшеницы и овса с дыма. Тогда все его войско составляли полсотни бойников, и было как-то неловко молодым здоровым парням требовать что-то большее себе на прокорм, тем более что с самих арсов в тот момент уже была получена приличная вира. Каждый новый поход тоже приносил внушительный прибыток, но росло и войско, тут же само пожирая любые доходы. Купцы еще только осваивали дороги и торжища нового княжества, заведенные мастерские пока обслуживали только собственные нужды, заселение пустующих земель шло бойко, но переселенцам в первые год-два даже один несчастный мешок с зерном оторвать от себя было в тягость.
Когда на следующей княжеской думе обсуждали это, впервые слово взяла Всеслава:
– А если взять у купцов в долг?
Князь со своими советниками лишь с улыбками переглянулись ее наивности.
– Уже взято больше, чем можно отдать, – пояснил княжне Быстрян. – Только и делаем, что занимаем, отдаем и снова занимаем. И все с четвертным ростом в год.
– А если я сама одолжу без роста? – простодушно обронила она.
Все присутствующие слегка оцепенели.
– Ты?! – не мог сдержать своего изумления и Дарник.
– У меня в Корояке осталась шкатулка с золотыми динарами и есть еще мое собственное дворище и рыбные ловли, которые можно продать. Ты же говорил, что любишь динары больше, чем дирхемы, – с подковыркой напомнила она мужу.
Еще Дарник уловил в ее словах намек на то, что при всех он постесняется зариться на приданое жены, поэтому отреагировал с нарочитой невозмутимостью:
– Хорошо, завтра напишешь грамоту, и отправим в Корояк гридей за твоим золотом.
И в самом деле на следующий день так и поступил.
Выждав по возвращении для приличия три дня, князь с княгиней занялись и посольскими приемами. Так как первым прибыл хазарский посол, его первым и принимали. Помимо княжеской четы, на переговорах присутствовали Быстрян и дворский тиун ромей Фемел – знаток тысячелетних ромейских государственных хитростей.
Против ожидания, хазарин ни словом не обмолвился о захваченной Дарником прошлым летом пограничной хазарской крепости Турус. Говорил лишь об угрозе степняков-кутригуров, пришедших с востока к Итиль-реке:
– В Черном Яре мы собираем большое войско из гурганцев, булгар, сарнаков, тарначей и бродников, чтобы переправиться на левый берег и нанести упреждающий удар. Тудун Нахум предлагает тебе возглавить это войско.
– Сколько будет войска? – деловито осведомился Дарник, словно ему каждый
