охая и скорбя. Тут тоже ничего необычного, но Артемия привлекло лицо павшего сослуживца. Где-то он его уже мог видеть… И тут Артемий пригляделся и узнал в павшем солдате самого себя. В глазах у него появился страх:
– Не…может быть… Как же так…?
– Всё верно. Ты умер. – Подытожил ему старик.
Артемий ещё несколько мгновений помолчал. Потом, решив, что не стоит переводить в панику то, что произошло и чего не миновать, он закрыл лицо руками и в спокойном тоне спросил:
– Стало быть, я умер. А это, значит, небесный суд?
– Не совсем…
– А…?
Старик уселся поудобнее и продолжил:
– На небесном суде присутствовали бы ангелы или демоны. Небесные казначеи, как мы их изволим величать. Но перед тобой сижу я. Новый год – это моё время. И мне, знаешь, ужасно обидно, что в такой праздник какой-то человек совершает такие зверства, как убийство. Это печально. Ты ведь, при хорошем раскладе, должен был прожить до шестнадцатого декабря одна тысяча девятьсот пятьдесят второго года. По юлианскому календарю, разумеется.
– Так кто же ты?
Старец рассмеялся.
– Многие меня знают, но не все ведают, как меня зовут. Дед Мороз – так он бог холода. Санта Клаус – так он просто святой человек, на которого сетуют, мол он завел традицию дарить подарки детям. И лишь ты один из немногих, кто зовёт меня…
– Щедрец, – закончил фразу старца Артемий, вспомнив имя духа, к которому обращались в новогоднюю пору его дед, бабка, отец и мать. Имя этого чудотворца они всегда связывали с исполнением желаний на Новый Год. Знания об имени этого духа передалось и Артемию.
– Верно.
– Не ожидал, что встречусь с вами.
– Ну, мы много чего не ожидаем в своей жизни, что происходит в итоге. Так ведь и не я должен был встречать тебя после смерти, но, как видишь, я сижу здесь.
Артемий пожал плечами, даже не зная, как реагировать на всё то, что произошло. Он захотел узнать один момент, но дух его опередил:
– Не переживай, того офицера, что убил тебя, свои, да и ваши за компанию отпинали так, что тому мало не показалось.
Для Артемия была хоть какая-то радостная новость, от которой можно было на мгновение улыбнуться. Щедрец продолжал:
– Артемий, а я тебя знаю! Помню, как многие дети и взрослые просили у меня всякую игрушку, деревянную лошадку или сладости. Но не ты. Сколько я тебя помню, ты всегда говорил: «Да будет счастье во всём мире!» Ни разу ты не пожелал чего-то для себя. У тебя было, что хотеть, но ты продолжал желать что-то для общего блага…
– Было всё, поэтому и не желал, – пробубнил Артемий. – Может кому-то не повезло больше, чем мне? Я вообще хотел, чтобы у всех было счастье.
– Благородно. В наше время это редкость.
Артемий тяжело вздохнул.
– Разговариваем мы с тобой, а всё думаю: я же умер. А ведь у меня остались маленькие сын и
