нетипично, а вползает. Вместо ног у него длинный змеиный хвост. Хвост! Мать его! Хвост! Тёмная чешуя переливается золотисто-синими отблесками в солнечном свете. Заметив мой взгляд, он начинает кокетливо щёлкать кончиком.
– Красиво? – спрашивает, ухмыляясь.
– Без-зумно, – клацаю зубами, сползая спиной по стене.
Илай. Первый наследник сапфирового клана.
Солнечные лучи падают на резные листья винограда в парке, отбрасывая причудливые тени. Несколько птиц внимательно изучают что-то в пожухлой траве. Зима с её засушливой погодой в этом году никак не хочет уступать.
– Господин, – один из нагов-прислужников показывается в саду, – отец ожидает вас с братьями в большом зале.
Киваю, отпуская его. Идти туда совершенно не хочется. Даю хвост на отсечение, что будет очередная нудная речь о поведении недостойном наследников. Подумаешь тоже! Ну устроили с братьями гонки на тару-уште. И что? Зато все девицы царства собрались посмотреть, как наследники укрощают водяных быков.
Размышляя, поднимаюсь по лестнице в большой зал. Трон пустует, отец – Повелитель сапфирового клана – стоит у окна. Братья тоже здесь. Коротко киваю им, тут же глазами спрашивая, известна ли им причина сего собрания. Средний разводит руками, свидетельствуя о полном неведении.
– Теперь все в сборе, – заключает отец, разворачиваясь к нам лицом. – Я принял решение, – его голос звучит жёстко, – через три ночи вы отправляетесь в свои провинции, чтобы учиться управлять, а не устраивать глупые развлечения от безделья в столице.
Что? Мы непонимающе переглядываемся. Уже? Нет, конечно, о перспективе уехать в провинцию каждый из знает с младенчества, можно даже сказать, что нас всю жизнь к этому готовят. Но… по правилам туда отправляют с женой и гаремом…
– Отец, – выдаю, как можно равнодушнее, – но перед отправкой наследник должен жениться…
– Совершенно верно, сын. – Он подходит ближе. – Через три ночи состоится церемония. Твои братья уже обручены с достойным девами царства, – намеренно делает паузу. – И только ты опозорил половину из них, а со второй испортил отношения! – Братья с трудом сдерживают рвущийся наружу смех. – Молчать! – рявкает на них отец. – Где хочешь достань! Но через три ночи невеста должна быть!
– И где он должен найти жену? – подает любопытный голос младший. – Не красть же её.
– А вот и украду! – выдаю неожиданно сам для себя. – Тоже мне проблема.
Отец осуждающе качает головой, но вслух произносит другое.
– Три ночи Илай, иначе лишишься наследства и титула. Мне надоели твои выходки.
После этих слов Повелитель разворачивается и уходит, оставляя нас переваривать информацию. Братья начинают шумно обсуждать детали предстоящей церемонии, а также подробности будущего отъезда.
Аджит – средний, женится на дочери первого советника Царства.
Дхавал – младший – на дочери главнокомандующего армии.
А я? Я – старший сын Повелителя сапфирового клана – насмерть поругался
